נשיא ארה"ב הנבחר דונלד טראמפ הודיע בשבוע שעבר כי בחר במיליארדר ג'ארד אייזקמן בן ה-41 לעמוד בראש סוכנות החלל האמריקאית. אייזקמן, שאת מינויו צריך לאשר הסנאט, קנה ופיקד על שתי משימות חלל פרטיות בחלליות דרגון של חברת ספייס אקס בבעלות האיש העשיר בעולם אילון מאסק, ומי שמיועד לנהל משרד חדש בממשל בשם "המחלקה ליעילות ממשלתית". בד בבד הודיעה נאס"א כי היא דוחה שוב את מועד הנחיתה על הירח, הפעם ל-2027.
"אני שמח למנות את ג'ארד אייזקמן, מנהיג עסקי מוכשר, פילנתרופ, טייס ואסטרונאוט, למנהל מינהל האווירונאוטיקה והחלל הלאומי (NASA)", כתב טראמפ ברשת החברתית שלו Truth Social. "התשוקה של ג'ארד לחלל, ניסיונו כאסטרונאוט ומסירותו לבחינת גבולות החקר, פתיחת מסתורי היקום וקידום כלכלת החלל החדשה, הופכים אותו למתאים באופן אידיאלי להוביל את נאס"א לעידן חדש ונועז".
יזם חכם והרפתקן נועז – בלי תעודת בגרות
אייזקמן עשה את הונו כשייסד את חברת הסליקה האלקטרונית Sift4 Payment בגיל 16, אחרי שנשר מהתיכון. כיום מגלגלת החברה כמיליארד דולר בשנה. במקביל החל אייזקמן לטפח תחביב טיסה, ואף קבע שני שיאים בהקפת העולם במטוס נוסעים קל למען צדקה. ב-2011 ייסד את חברת Draken International – חברה שבבעלותה הצי הפרטי הגדול בעולם של מטוסי קרב. בין היתר, החברה מאמנת טייסים לחיל האוויר האמריקאי – במסגרת זו הפך אייזקמן לטייס קרב בעצמו, אף שלא שירת בצבא.
ב-2021 קנה אייזקמן מספייס אקס טיסה שלמה של חללית דרגון, ויצא למשימת Inspiration4 – טיסת החלל הראשונה ללא אסטרונאוטים מקצועיים. הטיסה הקיפה את כדור הארץ במשך שלושה ימים, כשעל סיפונה אחות, מהנדס תוכנה, גיאולוגית והיזם אייזקמן – ארבעה אנשים שלא עברו הכשרה של נאס"א או של סוכנות חלל אחרת.
עם שובו לכדור הארץ הכריז אייזקמן על תוכנית פולאריס: תוכנית חלל פרטית לחלוטין, שתכלול שלוש משימות – שתיים בחלליות דרגון והשלישית תהיה טיסת הבכורה המאוישת של חללית הסטארשיפ. התוכנית מטשטשת את הגבולות שבין תיירות חלל לחקר החלל, שכן המשימות נועדו לשבור שיאים במטרה לפתח יכולות ולהכשיר דור של אסטרונאוטים פרטיים.
באוגוסט השנה יצאה לדרך המשימה הראשונה והנועזת, פולאריס דון. יחד עם אייזקמן טסו לחלל טייס חיל האוויר האמריקאי לשעבר ושתי עובדות של ספייס אקס. הארבעה הקיפו את כדור הארץ במשך חמישה ימים, וטיפסו ל-1,400 ק"מ מעל גובה פני הים – כשהם שוברים את השיא שקבעו צ'ארלס "פיט" קונראד וריצ'רד גורדון במשימת ג'מיני 11 ב-1966. טיסה בגובה 1,400 ק"מ פירושה שהארבעה חצו את חגורות הקרינה שעוטפות את כדור הארץ – הראשונים מאז אפולו 17 ב-1972 – ובדקו את השפעת הקרינה על גוף האדם. לבסוף, אייזקמן ושרה גיליס יצאו להליכת חלל הפרטית הראשונה בהיסטוריה.
בינתיים: החללית הממשלתית ממשיכה לדשדש
מעניין להשוות את הרזומה של אייזקמן לזה של מנהל נאס"א הנוכחי, ביל נלסון. נלסון בן ה-82 שירת כטייס קרב, נבחר לבית הנבחרים, הצטרף לנאס"א וטס במעבורת החלל קולומביה ונבחר לסנאטור. אייזקמן לעומתו לא שירת בצבא, לא עבד בנאס"א, לא למד באוניברסיטה ולא נבחר למשרה ציבורית – כך שהוא חיצוני לגמרי למערכת. עם זאת, רבים בנאס"א ובתעשיית החלל מריעים לבחירה, מתוך אמונה שיזם פרטי כאייזקמן יכול להדק עוד יותר את שיתוף הפעולה בין נאס"א למגזר הפרטי, ולזרז ולייעל תהליכים ממשלתיים מסורבלים.
לא ברור אם אייזקמן ימשיך לטוס במשימות פולאריס המסוכנות גם אם ימונה לתפקיד ראש נאס"א, סוכנות שתקציבה 25 מיליארד דולר – כתקציב משרד החינוך של מדינת ישראל. זאת ועוד, לא ברור אם יהיה לו זמן למשימות אלו. אייזקמן עתיד להחליף את נלסון ברגע מכריע בתולדות סוכנות החלל, כאשר נאס"א ושותפותיה המסחריות והבינלאומיות נכנסות לישורת האחרונה של תוכנית ארטמיס.
בשישי האחרון (6.12) הודיע נאס"א על עיכובים נוספים במשימות ארטמיס הבאות, הפעם בשל בעיות טכניות במגיני החום של החללית אוריון פרי פיתוחה של סוכנות החלל. הבעיות התגלו לאחר משימת הניסוי הלא-מאוישת של ארטמיס 1, שהקיפה את הירח ב-2022. מהנדסי המשימה הבחינו בכך שגזים שנוצרו בתוך מגיני החום לא התנדפו כראוי, והלחץ ביקע וחרך את המגינים.
החללית נדרשת לעמוד בטמפרטורות של 2,700 מעלות צלזיוס, וכדי להגן על חייהם של ארבעת האסטרונאוטים שעתידים לאיישה במשימה הבאה הוחלט לדחות את טיסת ארטמיס 2 לאפריל 2026.
שנה אחר כך, באמצע 2027, תמריא משימת ארטמיס 3 – שתנחית את האסטרונאוטית הראשונה והאסטרונאוט הלא-לבן הראשון על אדמת הירח. למרות שיטוסו לירח בחללית האוריון, שמשתמשת במרקיע ה-SLS, שניהם מתוצרת נאס"א, בשביל הנחיתה עצמה יעברו האסטרונאוטים לחללית סטארשיפ של חברת ספייס אקס. לאור הניסויים המוצלחים של הסטארשיפ, והמשך העיכובים באוריון, יהיה מעניין לראות אם אייזקמן יורה על מעבר מלא לסטארשיפ.