הלילה (שלישי), בשעה 02:52 לשעון ישראל, חברת ספייס אקס שיגרה לוויין GPS Block III של חיל החלל האמריקאי – בזמן שיא. המשימה נועדה להראות לכל אויבותיה של ארה"ב, שבמקרה של שיבוש או יירוט מערך ה-GPS, ארה"ב תדע לשגר לוויינים חלופיים בתוך זמן קצר.
הדיוק ישתפר – עד כדי מטר אחד בלבד
הפנטגון שיגר את הלוויין הראשון במערך ה-Global Positioning System, או GPS, ב-1978. המערכת נועדה לאכן, לנווט ולתזמן כוחות צבאיים של ארה"ב ובעלות בריתה באוויר, בים וביבשה. אחרי שנים של דיוק בררני, בשנת 2000 אישר הבית הלבן שימוש אזרחי מלא ב-GPS הצבאי – והיום המערכת היא מאבני היסוד של הכלכלה המודרנית. לא פחות משישה מיליארד בני אדם בעולם משתמשים ב-GPS לכל דבר, מהזמנת פיצה ועד למציאות רבודה.
בשל חשיבותה הצבאית והכלכלית, מעצמות חלל מתחרות שיגרו ברבות השנים מערכי ניווט לווייני משלהן – בכיסוי עולמי או אזורי: ביידו הסינית, גלילאו האירופית, GLONASS הרוסית, QZSS היפנית ו-IRNSS ההודית.
הלוויין ששוגר הלילה מקייפ קנוורל על גבי מרקיע מסוג פאלקון 9 של חברת ספייס אקס, ומקיף כעת את כדור הארץ כ-20,000 ק"מ מעל גובה פני הים, הוא הלוויין השביעי בסדרת ה-Block III מתוצרת לוקהיד מרטין, שנועדה להחליף בהדרגה את לווייני ה-GPS הישנים. 31 לווייני GPS פעילים כיום, כאשר המערכת זקוקה למינימום של 21 לוויינים. לפי התוכנית, עד 2027 ישוגרו כל 21 לווייני ה-GPS מהדור החדש – וללוויינים האלה יתחברו בין השאר גם הטלפונים, המטוסים והמחשבים שלנו פה בישראל.
לווייני ה-GPS Block III מדויקים פי שלושה יותר מקודמיהם, ופירושו ושל דבר מעבר מדיוק של בין חמישה לעשרה מטרים כיום – לדיוק של בין מטר לשלושה מטרים בעוד כמה שנים. הם גם עמידים יותר לניסיונות שיבוש, כמו אלו שראינו במלחמה באוקראינה וכאן בישראל – כשצה"ל שיבש בכוונה את ה-GPS מעל צפון הארץ כדי לשבש ניסיונות של חיזבאללה לתקוף באמצעות כטב"מים.
התמודדות עם פגיעה אפשרית
אבל ישנו איום חמור בהרבה ללווייני GPS, שאין לא כל מענה כיום: נשק אנטי-לווייני, כלומר טילים בליסטיים המשוגרים מהאדמה, מהים ואפילו מהאוויר שיכולים להשמיד לוויין המקיף את כדור הארץ.
ב-2021 ערכה רוסיה ניסוי בנשק אנטי-לווייני והפילה לוויין סובייטי ישן. בכך הפכה רוסיה למדינה הרביעית בעולם – לצד ארה"ב, סין והודו – שהדגימה יכולת אנטי-לוויינית (לפי הערכות, גם החץ 3 הישראלי, המיועד ליירט טילים בליסטיים, מסוגל ליירט גם לוויינים). בארה"ב חוששים שעימות בין המערב לסין או רוסיה ייפתח ביירוט של לווייני GPS, שישתק את הכלכלה המערבית וישבש לשנים ארוכות את היכולת של ארה"ב ובעלות בריתה לתאם מתקפות ומגננות אפקטיביות.
כדי להגן על נכסי החלל של ארה"ב נוסד ב-2019 חיל החלל האמריקאי כאגף נפרד של הפנטגון, והוא השתמש בשיגור ה-GPS להוכחת יכולת הנדסית ולוגיסטית. המשימה, הראשונה מבין שלוש משימות מתוכננות של ביטחון לאומי, זכתה לשם Rapid Response Trailblazer-1 (RRT-1), או "תגובה מהירה ופורצת דרך 1", והיא נועדה להראות למתחרות שארה"ב יכולה לדחוס משימה מורכבת ומסובכת של שיגור לוויין GPS כבד, האורכת שנתיים, לכדי חצי שנה בלבד.
לוויין ה-GPS ששוגר הלילה אמור היה לטוס לחלל בסוף 2025, על גבי מרקיע וולקן קנטאור של חברת ULA (שיתוף הפעולה החללי של לוקהיד מרטין ובואינג). הקיץ הודיע חיל החלל במפתיע כי הלוויין ישוגר בדצמבר 2024 על גבי מרקיע מסוג פאלקון 9 של ספייס אקס. זאת ועוד, המבצע המורכב נשמר בסודיות גמורה עד לרגע האחרון. ספייס אקס לא הודיעה על השיגור הצפוי אלא ביום שישי – אז נערך ניסיון השיגור הראשון, שבוטל בשל רוחות עזות.
לא פחות חשאי היה שינוע הלוויין עצמו ממחסני לוקהיד מרטין בקולורדו לאתר השיגור בפלורידה. לרוב, לוויין אסטרטגי ורגיש כל כך היה מוטס לשם, אלא שמטוסי המטען C-17 עסוקים בימים אלה בהטסת סיוע לנפגעי הסופה הלנה בצפון קרוליינה. לכן הוחלט להסיע את הלוויין על גבי משאית, בליווי צבאי כמובן. כדי להגן על הלוויין הותקנו בולמי זעזועים מיוחדים, וכן מערכת אקלים שתגן עליו מפני שינויי טמפרטורה ולחות בזמן הנסיעה.
בחיל החלל הדגישו כי המעבר מהמרקיע החדש וולקן קנטאור לפאלקון 9 נבע לא מבעיות של ULA, אלא מתוך רצון לבדוק ולהוכיח את גמישות התוכנית – ואת היכולת של חיל החלל להחליף מרקיעים בהתראה קצרה. ספייס אקס שיגרה בעבר חמישה לווייני GPS Block II, ולפי התוכנית הייתה עתידה לשגר את הלוויין העשירי – כאשר 7, 8 ו-9 היו משובצים ל-ULA. כעת, משספייס אקס שיגרה את 7, ULA תשגר את 10.