שבוע דרמטי בחלל: הניו גלן, המרקיע החדש של בלו אוריג'ין, ינסה להמריא לראשונה היום (שני). ואילו בשישי צפוי להיערך הניסוי השביעי במרקיע סטארשיפ של חברת ספייס אקס. שני הניסויים שאפתניים מאוד, ומחממים את התחרות המסחרית (והאישית) שבין מייסדיהן, האיש העשיר בעולם אילון מאסק והאיש השני העשיר בעולם – ג'ף בזוס.
האסדה ז'קלין כבר יצאה ללב ים
בזוס, מייסד אמזון, ייסד את בלו אוריג'ין בשנת 2000. בשונה מספייס אקס, בזוס פועל בשקט ומאחורי הקלעים, כשהוא מממן את פעילות החברה מכיסו שלו. בראיון שנערך עמו ב-2017 אמר בזוס כי הוא מוכר מניות של אמזון בשווי מיליארד דולר מדי שנה כדי לממן את בלו אוריג'ין. ב-2015 שיגרה בלו אוריג'ין לראשונה את הניו שפרד, מרקיע קל שנקרא על שם האמריקאי הראשון בחלל – אלן שפרד. הניו שפרד הרב-שימושי נועד לטיסה תת-מסלולית, ועד כה החברה שיגרה 31 תיירי חלל לגבול החלל – ביניהם את בזוס עצמו.
במקביל, בבלו אוריג'ין החלו לפתח מרקיע עוצמתי בהרבה, שיגשים את חזונו המוצהר של בזוס ליישב מיליוני בני אדם בחלל, וספציפית להתיק לחלל תעשיות כבדות ומזהמות. המרקיע הזה – ששמו ניו גלן על שם האמריקאי השני בחלל ג'ון גלן – עתיד לפתוח בפני החברה את החלל עצמו ואת השווקים הרווחיים יותר של שיגור לוויינים, ובהמשך גם אסטרונאוטים.
למרקיע הכבד כמה יתרונות. ראשית, קוטר המטען שלו עומד על כמעט שבעה מטרים, בהשוואה לחמישה מטרים הרגילים – ופירושו של דבר שאפשר להכניס יותר לוויינים קטנים, או לוויין אחד גדול במיוחד (בלי צורך לקפל אותו). המרקיע יכול לשאת 13 טונות מטען למסלול גאוסטציונרי (GEO) ו-45 טונות למסלול לווייני נמוך (LEO). יצוין כי בשיגור הבכורה, הניו גלן לא יישא מטען בכלל – אלא גרסת אבטיפוס של מנשא המטען הלווייני שהחברה מפתחת בשם בלו רינג, השוקל 20,411 ק"ג.
הניו גלן כבר עומד היכון על כן השיגור 36 בקייפ קנוורל שבפלורידה, לא רחוק מכן השיגור של הפלקון 9 של ספייס אקס. כמו תמיד עם בלו אוריג'ין, החברה שומרת על שקט תעשייתי. בזוס צייץ בשבוע שעבר "התחנה הבאה שיגור", אבל אף נציג רשמי לא פרסם פרטים על מועד השיגור. לפי הרישיון שניתן לחברה על ידי רשות התעופה הפדרלית (FAA), חלון ההזדמנויות לשיגור הניו גלן נפתח היום (6.1) ב-08:00 (שעון ישראל), ויישאר פתוח למשך ארבע שעות. אחר כך החלון ייפתח שוב מדי יום, למשך שבוע ימים.
הניו גלן צפוי להיות מרקיע רב-שימושי, חלקית ובהמשך אולי במלואו, וכבר בשיגור הבכורה ינסו בבלו אוריג'ין להנחית את השלב הראשון אנכית על אסדה בים – בדומה לספייס אקס. האסדה, שכבר הפליגה לאוקיינוס האטלנטי לקראת השיגור, נקראת ז'קלין על שם אימו של בזוס.
25 שיגורי סטארשיפ ב-2025
ואילו ביום שישי, 10.1, ייפתח חלון ההזדמנויות לשיגור השביעי של מערכת השיגור העוצמתית והגדולה בהיסטוריה – הסטארשיפ של חברת ספייס אקס. למעשה, ב-2025 מתכננת ספייס אקס לשגר את החללית הענקית, שמתנשא לגובה של כמעט 40 קומות, לא פחות מ-25 פעמים (בכפוף לאישור ה-FAA).
הניסוי השביעי ישתמש לראשונה בבלוק 2 בתור השלב העליון של המרקיע, הנבדל מקודמו בעיקר בנפח הדלק שיישרף, שצפוי לגדול ב-25%. בנוסף, במרקיע יותקן מחשב טיסה חדש, שייעזר באנטנות כדי לשמור על קשר רציף עם לווייני סטארלינק שבמסלול – גם בזמן הכניסה מחדש לאטמוספרה של כדור הארץ. אבל השינוי העיקרי הצפוי הפעם הוא שחרור של עשרה לווייני דמה של סטארלינק. זו הפעם הראשונה שהחללית תישא מטען כלשהו.
בספייס אקס מיהרו להודיע שגם הפעם לא ינסו לתפוס את החללית הסטארשיפ, אלא רק את מרקיע הסופר הבי, כמו בניסוי החמישי (בניסוי השישי גם תפיסת המרקיע בוטלה ברגע האחרון). אילון מאסק רמז כי ספייס אקס תנסה לתפוס את הסטארשיפ כבר בניסוי הבא, כלומר בטיסה השמינית.
בהמשך, כפי הנראה בחודש מרץ, תשגר ספייס אקס חללית סטארשיפ לא-מאוישת אחת למסלול סביב כדור הארץ, וכמה שבועות לאחר מכן תשגר סטארשיפ לא-מאוישת נוספת – כשהאחת תנסה לתדלק את השנייה במסלול. הצלחת העגינה והתדלוק לא רק הכרחית לתוכניות ארוכות הטווח של אילון מאסק ליישוב מאדים, אלא קודם כל לתדלוק גרסת רכב הנחיתה הירחי של הסטארשיפ שעתיד להנחית את האסטרונאוטית הראשונה והאסטרונאוט הלא-לבן הראשון על פני הירח ב-2027.
