חמישה מיליון? חמישים מיליון?
בספר בראשית, מלאך האלוהים מציע לאברהם להרבות את זרע ישראל ככוכבי השמיים: "הַבֶּט-נָא הַשָּׁמַיְמָה וּסְפֹר הַכּוֹכָבִים, אִם-תּוּכַל לִסְפֹּר אֹתָם, וַיֹּאמֶר לוֹ, כֹּה יִהְיֶה זַרְעֶךָ". ובכן, תשמחו לדעת שעמנו ישראל גדול בהרבה ממספר הכוכבים הנראים בשמיים בעין. למעשה, יש היום יותר יהודים בכפר סבא צפון מאשר הכוכבים שאנו רואים בשמיים.
אז כמה כוכבים באמת אפשר לספור בעין בלתי מזוינת ובתנאים אופטימליים? ואנחנו מתכוונים לסביבה של חושך מוחלט, שמיים ללא ענן וללא ירח. כבר במאה ה-19 פרסמה אוניברסיטת הרווארד קטלוג מקיף של כל הכוכבים שניתן לראות בתנאים שכאלה והקטלוג המעודכן של ימינו, שמוציאה אוניברסיטת ייל, כולל אף יותר כוכבים. אז יש לכם ניחוש?
ובכן, בתנאי ראיה מושלמים, אם נאסוף את כל גרמי השמיים שניתן לראות בעין, נספור 9,110 גופים בשמיים, רובם ככולם כוכבים ומיעוטם כוכבי לכת, סופרנובות וצבירי כוכבים.
אבל את המספר הזה אתם יכולים כבר לחתוך לפחות בחצי, כיוון שכדור הארץ הוא כדורי וחצי מהרקיע ממילא נמצא בצד השני של הכדור, מוסתר מעיניכם. בקו המשווה, המקום בו ניתן לראות את שמי שתי ההמיספרות, גם הצפונית וגם הדרומית, תוכלו לראות עד כ- 4,500 כוכבים ברגע נתון. ככל שתתרחקו מקו המשווה, דרומה או צפונה על פני כדור הארץ, פחות ופחות כוכבים ינצנצו בשמים. גם בנקודה החשוכה ביותר בנגב, ואפילו על פסגת ההימליה בתנאי ראות מושלמים, לא תראו יותר מ- 3,000 כוכבים בלבד.
אלא שרובנו לא גרים על פסגת ההימלאיה. רובנו סובלים מתופעה שנקראת "זיהום אור", כלומר מאור מלאכותי שצובע את השמיים בלבן ומאפיל על אור הכוכבים העמום. לפי מחקר שפורסם ב-2016 בכתב העת Science Advances, שמונים אחוז מתושבי העולם ולא פחות מ-97%(!) מתושבי ישראל אינם יכולים לראות את שביל החלב ממקום מגוריהם. למי שמעוניין לחפש מקום טוב לצפייה בשמי הלילה (בכל מקום בעולם, כולל ישראל), אנחנו ממליצים לבדוק את האתרים המסומנים במפה הזו.
ב-1994 רעידת אדמה בעוצמה של 6.7 בסולם ריכטר גרמה להפסקת חשמל ברחבי לוס אנג'לס. אותם תושבים שמעולם לא יצאו מהעיר, צלצלו בבהלה למוקד המשטרה וביקשו לדווח על פלישת חייזרים. מה היה צי ספינות החלל שהם ראו? בסך הכל שובל שביל החלב.
אבל אנחנו עושים פה עוול לסיפור הבטחת אלוהים לאברהם. אמנם היה פה קצת טיזינג עם כל הקטע של ספירת הכוכבים, אבל ברור שיש הרבה יותר כוכבים בשמיים מכפי שאנחנו יכולים לספור עם עיני הבשר שלנו. אוקיי, אז כמה כוכבים אלוהים סופר? כלומר, כמה כוכבים יש בכלל, ביקום כולו?