אלה הימים הטובים ביותר לצפות באחד מכוכבי הלכת החמקמקים ביותר במערכת השמש: כוכב חמה.
לפנות בוקר, בשעה 5:30, יזרח לו כוכב קטן מעל האופק המזרחי ויגיח מתוך האפלה לביקור נימוסין קצרצר בשמי הלילה ההולכים ומתבהרים. ככל שיתבהרו השמיים כך ייבלע אורו בתכלת המשתלטת, וככל שאר כוכבי השמיים, יתפוגג לגמרי עם זריחת החמה.
הופעת הכוכב תארך קצת יותר משעה רצופה. זהו פרק זמן ארוך מאוד יחסית להופעותיו השמימיות של כוכב חמה, כוכב הלכת הקרוב ביותר לשמש. מכיוון שמסלולנו סביב השמש חיצוני למסלולו של כוכב חמה, הוא ייראה לנו תמיד כעוקב אחר השמש, ורוב הזמן יסתתר בתוך הילתה המסנוורת. כשהוא נמצא ממזרח לשמש, הוא ישקע מעט לאחר שקיעתה של שכנתו הלוהטת וייראה בשמיים ככוכב ערב. אולם בימים אלה של סוף חודש אפריל מצוי כוכב חמה ממערב לשמש, ולכן הוא מקדים במעט את זריחתה ונראה ככוכב בוקר. הבוקר יגיע כוכב חמה למרחק הזוויתי המרבי שלו מהשמש – 19 מעלות, ולכן, כאמור, אורו יבצבץ באופק המזרחי קצת יותר משעה לפני הפצעתן של קרני אור הבוקר הראשונות.
מסלולו המוזר של כוכב חמה
מסלולו של כוכב חמה הוא אליפטי מאוד, ולכן מרחקו מהשמש משתנה באופן חד למדי תוך כדי ההקפה. מרחקו המרבי מהשמש (אפהליון) הוא 70 מיליון ק"מ, ואילו קרבתו המרבית (פריהליון) עומדת על 46 מיליון ק"מ בלבד. בשל כך, מרחקו הזוויתי המרבי מהשמש במבט מכדור הארץ נע בין 28.3 מעלות כשהוא מצוי באפהליון לבין 18.5 מעלות בפריהליון.
מלבד השינויים הללו, הניתנים לחישוב מדויק, התגלתה במסלול של כוכב חמה תופעה מסתורית של שינוי נקודת הפריהליון. נקודת הקרבה המרבית של כוכבי הלכת לשמש במסלולם סביבה היא קבועה בדרך כלל. למעשה, שינוי מסלול שכזה הוא ייחודי לכוכב חמה. מתברר שבעקבות קרבתו הרבה למסה האדירה של השמש, פועלים עליו כוחות כבידה עזים אשר אינם ניתנים לתיאור באמצעות חוקי הפיזיקה הקלאסית בלבד. התופעה הזו זכתה להסבר רק לאחר שאלברט איינשטיין פיתח את תורת היחסות הכללית.
תצפיות בכוכב חמה הן חמקמקות עד מאוד, והמועד האידיאלי לצפייה בו הוא בימים הספורים שבהם הוא מצוי במרחק הזוויתי הגדול ביותר מהשמש. בימים אלו, מבעד לטלסקופ, בהגדלה פי 100 לערך, הוא ייראה כחצי עיגול, בדיוק כפי שנראה הירח ברבעונו של החודש, ובדיוק מאותה הסיבה: הוא מפנה אלינו רק את מחצית צידו המואר על ידי השמש.
בעוד שבועות מספר ישוב כוכב חמה לטבוע באורה הדומיננטי של החמה וייעלם מעיניהם של הצופים הארציים. מיד לאחר מכן יהפוך לכוכב ערב וייראה לזמן קצר לאחר השקיעה.
