מטר מטאורים: הג'מינידים

 

בלילות שבין ה-13 ל-15 בדצמבר ייראה שיאו של אחד ממטרי המטאורים העשירים בשנה – מטר הג'מינידים. בשיאו של המטר צפויים להופיע יותר מ-100 מטאורים בשעה! הג'מינידים יחדרו לאטמוספרה במהירות נמוכה יחסית למטאורים אחרים, כ-35 ק"מ בשנייה בלבד, ולכן יבליחו בשמיים כשובלים איטיים וארוכים והמעקב אחריהם יהיה קל. בזכות עושרם הרב ונוכחותם הממושכת והמרשימה, מטר הג'מינידים נחשב למטר הטוב ביותר בשנה מבחינת הנראוּת, ומיד אחריו מדורג מטר הפרסאידים. הואיל ושיאו של המטר צפוי בשעות הצהריים של ה-14 בדצמבר, כל שנותר לכם הוא לבחור אם לצפות בו בלילה שלפני השיא או בלילה שלאחריו, ולחפש מקום חשוך הרחק מאורות העיר. אולם כדאי לדעת: בשני הלילות הללו ישקע הירח המתמלא (75% ממנו יהיה מואר) רק בסביבות 2 לפנות בוקר, ופירושו של דבר שלצפייה מיטבית יישאר לנו רק הרבע האחרון של הליל, עד שיעלה אור הדמדומים.  

 

שלא כמו ברובם המוחלט של מטרי המטאורים, אשר מקורם בשרידי זנבו של כוכב שביט, מפיק האירוע הפעם הוא לא פחות ולא יותר מאשר אסטרואיד קטן וצנוע בקוטר של כ-5 ק"מ. האסטרואיד, שזכה לשם פָאֵתוֹן 3200, משלים הקפה סביב השמש כל שנה וחצי בערך, במסלול אליפטי ומוזר למדי עבור אסטרואיד: בנקודה הרחוקה ביותר מהשמש הוא נמצא מעבר למסלולו של מאדים, ובנקודה הקרובה ביותר הוא קרוב לשמש אפילו יותר מכוכב חמה! 

 

 

 

בקרבתה של השמש מוצא את עצמו האסטרואיד האומלל בשדה כבידה עצום ובטמפרטורות אדירות. השילוב הקטלני הזה גורם לו להתפורר אט־אט, ובכל מעבר כזה בורחים ממנו עוד ועוד חלקיקים קטנים, והם ממשיכים לנוע במסלולו פחות או יותר. כך נאסף לאורך המסלול מספר עצום של מטאורידים, ובכל הקפה שלו צפיפותם הולכת וגדלה. בשל כך, לאורך השנים הולך וגדל עושרם של הג'מינידים, ובשנים האחרונות הגיע המטר בשיאו לקצב של 120 עד 160 מטאורים בשעה. כאשר כדה"א חוצה את נתיבו של האסטרואיד פעם בשנה, בסביבות ה-13 בדצמבר, נלכדים מטאורידים בכוח הכבידה שלו וחודרים במהירות גבוהה לאטמוספרה. כבר בשכבות הגבוהות של האטמוספרה, בגובה של למעלה ממאה ק"מ, מתלהטים החלקיקים וקורנים, ומשאירים אחריהם שובל לוהט וזוהר של חלקיקי אטמוספרה מיוננים.

 

התנועה של כדה"א בתאריך זה היא לעבר קבוצת הכוכבים ג'מיני (תאומים), והמטאורים ממשיכים אחר כך בנתיבם מקבוצת ג'מיני והלאה. המטר העשיר אומנם ייראה בכל שמי הלילה, אולם אם נתחקה אחר כל פסי האור שהשאירו אחריהם המטאורים, ונמשיך לשרטט בדמיוננו את מסלולם אחורנית – כל הקווים ייפגשו, כמו חישורי גלגל, בקבוצת הכוכבים ג'מיני, ומכאן שמו של המטר.