גם אם אינכם נמנים בין משכימי הקום, כדאי לכם הפעם לנסות לצפות בכוכב החמקמק ביותר בשמי כדור הארץ, שיפציע לו קצת לפני זריחתה של השמש. כוכב הלכת הקטנטן, חמה, יזרח לו בשמים החשוכים בסביבות השעה 5:30 לפנות בוקר, ויציג את עצמו לראווה במשך קצת יותר משעה – פרק זמן מרשים ביחס להופעותיו השמימיות בדרך כלל. לאחר זריחת השמש, אורה הדומיננטי יגבר על אורו עד שהוא יעלם כליל.
אם תהיתם על מה כל המהומה לכבודו של כוכב קטן וחיוור שזורח לו בשמים, כדאי שתדעו שמדובר באירוע נדיר יחסית. מרחקו של כוכב חמה מהשמש הוא כ 58 מיליון ק"מ בלבד, קצת יותר משליש מרחקנו ממנה. כיוון שאנו מצויים מעבר למסלולו, הוא יראה לנו תמיד כעוקב אחר השמש, יסתתר רוב הזמן בתוך הילתה המסנוורת, ויצוץ אך לדקות בודדות ממזרחה או ממערבה כדי להזכיר לנו את קיומו. ההפרדה המרבית שלו מהשמש עומדת על 29 מעלות, כך שכוכב חמה לעולם לא ייראה יותר משעתיים בטרם זריחת החמה או יותר משעתיים לאחר שקיעתה. ב-11 באפריל יגיע כוכב חמה למרחק זוויתי מכובד של 27.8 מעלות. המרחק הזוויתי הזה, בין השמש לכוכב לכת, קרוי אלונגציה, וכיוון שכוכב חמה מצוי בימים אלו ממערב לשמש הזורחת, האלונגציה היא מערבית.
כוכב עם פיצול אישיות משחק במחבואים
על פי התיעודים, צפו הקדמונים בכוכב החמקמק כבר מאז האלף השלישי לפנה"ס. כוכב חמה הצליח לתעתע בצופיו הארציים, והיוונים פצלו אותו בטעות לשני כוכבי שונים: זה שהופיע בערב נקרא "הרמס" על שם האל היווני שזוהה עם מרקוריוס, וזה שהופיע בבוקר זכה לשם "אפולו" על שם אל השמש. רק בסביבות המאה ה־4 לפנה"ס התברר כי מדובר בגוף אחד בעל פיצול אישיות מתוסבך להפליא, והוא זכה לשם "מרקורי" על שם מרקוריוס, אל המסחר במיתולוגיה הרומית.
Francesco_Albani_-_Apollo_and_Hermes_(1635).jpg
כיצד צופים ומה רואים?
המועד האידיאלי לצפייה בכוכב חמה, אם כן, מתרחש בימים המועטים בהם הוא מצוי באלונגציה מירבית, וזה קורה ממש עכשיו. מבעד לטלסקופ, בהגדלה של X100 לערך, ייראה כוכב חמה כצי עגול, ממש כפי שהירח נראה מעט לאחר הרבע הראשון, ובדיוק מאותה סיבה: קו הראייה שלנו משיק למסלולו סביב השמש, כך שאנו רואים רק את חציו המואר הפונה לשמש.
בעוד שבועות מספר ישוב כוכב חמה לחיקה החם של שכנתו הענקית, באירוע התקבצות, ומיד לאחר מכן יחליף את עורו ואת אורו לכוכב ערב, ויראה מעט לאחר השקיעה.
