האם ייתכנו חיים בכוכבי לכת וירחי מערכת השמש שלנו?

enceladus_saturn_Gordan_Ugarkovic.jpg

מדענים מחפשים עדויות ישירות לחיים פשוטים, בעבר או בהווה, בכוכבי הלכת ובירחים הפוטנציאליים במערכת השמש שלנו. כך, למשל, ב-1976 שתי נחתות ויקינג של נאס"א, הראשונות לנחות בהצלחה על מאדים, גרפו חופן אדמה, חיממו אותה ל-500 מעלות ו"רחרחו" את האדים בתקווה לגלות שיירי מיקרואורגניזמים צלויים. התוצאות לא היו חד-משמעיות.

מועמדים נוספים לקיום חיים פשוטים במערכת השמש הם הירח של צדק – אירופה, והירחים של שבתאי – אנקלדוס וטיטאן. אירופה ואנקלדוס הם ירחי קרח, ואנו יודעים שמתחת למעטה הקרח יש אוקיינוס המחומם בנביעות הידרותרמיות. כאן בכדור הארץ אנו מוצאים מערכות אקולוגיות שלמות המתקיימות מנביעות כאלה בתחתיות האוקיינוסים, ולא מן הנמנע שהן התפתחו גם באוקיינוסים של אירופה ושל אנקלדוס. טיטאן, לעומת זאת, הוא העולם היחיד במערכת השמש שיש בו ימות, אגמים ונהרות על פני השטח – אבל לא של מים, אלא של מתאן נוזלי. האם חיים פשוטים מסוגלים להתקיים על בסיס מתאן ולא על בסיס מים? איננו יודעים.

דרך אחרת לגילוי חיים היא חישה מרחוק. חיים פולטים כימיקלים שונים, כמו מתאן וחמצן, ואלה מפירים את האיזון הכימי באטמוספרה. במאדים, למשל, התגלו שיירי מתאן מחזוריים באטמוספרה. מאחר שגז זה מתפרק באופן טבעי כעבור זמן קצר, משימות כמו  מקפת שיירי הגז אקסו מארס (ExoMars) של סוכנות החלל האירופית נשלחו למאדים בניסיון לברר את מקור שיירי המתאן באטמוספרה של כוכב הלכת האדום.