6atmosphere.jpg
אטמוספרה אחת? האומנם? מדענים יודעים להצביע על שלוש אטמוספרות שונות שריחפו מעל כדור הארץ. האטסמופרה הראשונה נוצרה עם כדור הארץ עצמו, לפני 4.5 מיליארד שנה. אטמוספרה זו הייתה מורכבת בעיקר מגזים קלים, כמו מימן והליום, שנותרו מהדִסקה הקדם-פלנטרית – אותה דסקת אבק וגז שקרסה לתוך עצמה ויצרה את כדור הארץ. גזים אלו התנדפו לחלל עם הזמן.
בד בבד, במיליארד השנים הראשונות הייתה פעילות וולקנית אינטנסיבית בעולמנו. הרי הגעש פלטו כמויות אדירות של גזים, ובעיקר פחמן דו-חמצני, שהיה הרכיב העיקרי באטמוספרה השנייה של כדור הארץ.
בשלב הזה היה מעט מאוד, אם בכלל, חמצן באוויר – והחיים הראשונים נשמו גזים אחרים, כמו פחמן דו-חמצני ומתאן. למעשה, חמצן היה רעיל לרוב היצורים בכדור הארץ. וכשחיידקים כחוליים, אותם יצורים חסרי גרעין ודמויי-אצות שפולטים חמצן בפוטוסינתזה שלהם, החלו להתפשט באוקיינוסים, שאר בעלי החיים היו צריכים להסתגל למצב החדש – או למות.
7Tolypothrix_(Cyanobacteria).jpg
ליצורים אלו תקופה זו של היווצרות האטמוספרה השלישית מכונה גם "אסון החמצן". לנו, זהו תנאי הכרחי לחיים.
לא זו בלבד שאנו נושמים חמצן, אלא שהחמצן מגן עלינו מפני הקרינה המסוכנת של השמש – בשכבת חמצן מיוחדת שנקראת שכבת האוזון.
מהי שכבת האוזון? ומהו החור באוזון?