אילו סוגי לוויינים יש?

640px-James_Webb_Primary_Mirror.jpg

מה משותף בין ריגול, טלוויית יס, WAZE, ומעבדה לחקר חיידקים בחלל? התשובה, כמובן, היא לוויינים.

לוויינים נחלקים לשלושה סוגים עיקריים: צבאיים, מחקריים ומסחריים. לוויינים צבאיים הם למעשה "מטוסי ריגול" בחלל. לחיל האוויר האמריקני, למשל, אסור לטוס מעל איראן. זאת תהיה פלישה למרחב האווירי של מדינת האויב, והיא עלולה לגרור תגובה צבאית. לכן הפתרון המתבקש הוא לצלם מהחלל ריכוזי כוחות ואתרים צבאיים, למשל של תוכנית הגרעין האיראנית. ויש גם לוויינים צבאיים שנעשה בהם שימוש אזרחי. כך למשל, לווייני ה-GPS שכולנו נעזרים בהם כדי להזמין מונית נבנו על ידי צבא ארצות הברית ונועדו לניווט לווייני של כוחות אמריקניים. בחלל שמעלינו פעילים כיום כ-1,000 לוויינים צבאיים ולוויינים צבאיים לשימושים אזרחיים, ולפעמים אנחנו פשוט לא יודעים מה הם עושים שם למעלה.

רק באוגוסט השנה נחתה סוף־סוף החללית USA-277, החמישית והאחרונה (בינתיים) בסדרת X-57 הסודית של חיל האוויר האמריקני, אחרי שבילתה 718 (!) ימים בחלל. מה היא עשתה שם כל הזמן הזה? ההשערות כוללות ריגול אחר תחנת החלל הסינית טיאנגונג 1, או ניסויים בכלי נשק שנועדו להפיל לווייני ריגול של האויב.

אנימציה המראה את צי לווייני מחקר כדור הארץ של נאס"א (נכון ל-2011). קרדיט: נאס"א

לוויינים מחקריים הם לוויינים המשמשים למחקר מדעי. חלקם, כמו טלסקופ החלל האבל, מופנים כלפי חוץ, כלומר מצלמים עולמות וכוכבים אחרים, אבל רובם מכוונים אלינו, לכדור הארץ. כ-200 לוויינים מחקריים פעילים משמשים היום למחקר של כדור הארץ. כך למשל, לוויינים מחקריים הם אלה שמגלים לנו מגמות של התחממות גלובלית, באמצעות ניטור מתמיד של המסת הקרחונים, כריתת יערות וריכוזי פחמן דו-חמצני באטמוספירה. קשה להאמין באיזו קלות התרגלנו כולנו למילים "ונעבור לתמונת הלוויין" בתחזית מזג האוויר. גם תחנת החלל הבינלאומית, המאוישת בקביעות מאז שנת 2000, אינה אלא לוויין מחקרי גדול במיוחד.

Directv_atq (1).jpg

לוויינים מסחריים הם לוויינים המוכרים שירותים מהחלל. הלוויין המסחרי הראשון, טלסטאר 1, שוגר ב-1962 ואפשר את שידור הטלוויזיה הטרנסאטלנטי הראשון. גם היום טלוויזיה בלוויין היא מהשימושים הנפוצים ביותר של לוויינים. לוויינים אחרים מספקים שירותי צילום מסחריים, כלומר תמונות באיכות גבוהה וברזולוציה חסרת תקדים של כל נקודה ופינה בעולם. את כל התמונות שאנו רואים בגוגל earth, למשל, צילמו לוויינים בחלל. ויש גם עסקים אחרים בחלל, מלבד תקשורת. חברת ספייס פארמה הישראלית מפתחת תרופות שנוסו על חיידקים בלוויינים, שכן חיידקים מפתחים עמידות רבה יותר לתרופות בתנאי העקה של מיקרו-כבידה, וכל תרופה שנוסתה בהצלחה עליהם תחסל בלי בעיה את החיידקים הארציים שלנו. כ-800 לוויינים מסחריים פעילים כרגע במסלול סביב כדור הארץ.