למה נפטון כחול?

נפטון כחול בגלל שיירי גז המתאן באטמוספירה שלו. המתאן בולע את קרני השמש האדומות ומחזיר לחלל את אורכי הגל הקצרים, הכחולים – והוא שהופך את כוכב הלכת לכחול.

למעשה, כלל לא אמור להיות גז מתאן באטמוספירה של נפטון. כאן בכדור הארץ אנחנו מכירים את המתאן בעיקר כגז, אבל המתאן קופא והופך לנוזל בטמפרטורה של 182 מעלות צלזיוס מתחת לאפס. ונפטון, מה לעשות, קר בהרבה.

שלא במפתיע, כוכב הלכת האחרון במערכת השמש הוא גם כוכב הלכת הקר במערכת השמש. המרחק הממוצע של נפטון מהשמש הוא פי 30 ממרחקו של כדור הארץ ממנה.

הטמפרטורה הממוצעת באטמוספירה העליונה של נפטון היא 200 מעלות צלזיוס מתחת לאפס. לשם השוואה, אילו היינו מתרחקים מהשמש ומכל כוכב אחר ומפליגים לחלל הבין-גלקטי, הטמפרטורה המינימלית שהיינו מודדים ביקום הייתה 270 מעלות מתחת לאפס.

אלא שלא כל החלקים של נפטון קרים באותה מידה. מתברר שהקוטב הדרומי של כוכב הלכת "חם" יותר ב-10 מעלות בממוצע. ולמה חם יותר בקוטב הדרומי? ובכן, מפני שעכשיו קיץ שם.

4Neptune_s_Southern_Hemisphere_from_Voyager_2.jpg

 

כמו כדור הארץ, גם נפטון נוטה על צירו. זווית הנטייה שלו היא כ-30 מעלות (כדור הארץ, לעומת זאת, נוטה ב-23.5 מעלות). התוצאה, כמובן, היא עונות השנה: בכל עונה חלק אחר של כוכב הלכת מוטה לכיוון קרינת השמש. ומאחר ששנה נפטונית אורכת 165 שנים ארציות, הקיץ שורר בקוטב הדרומי כבר 40 שנה. בעוד כ-80 שנה יתקרר הקוטב הדרומי עוד יותר והצפוני הוא שיתחמם מעט.

מעט המתאן שמתאדה בקיץ מפְּנים כוכב הלכת משתחרר כגז לאטמוספירה. אלמלא אותו הפרש טמפרטורות זניח לכאורה בין הקיץ לחורף, נפטון היה נראה פחות או יותר כמו צדק.

ומה קורה כשהמתאן קופא חזרה? הוא הופך ליהלומים.