נכון לכתיבת שורות אלו, 56 מקפות, נחתות ורוברים נשלחו למאדים – וחמש משימות נוספות ישוגרו בקיץ הקרוב. לנפטון, לעומת זאת, נשלחה משימה אחת בלבד: וויאג'ר 2, שכאמור חלפה ליד נפטון ב-1989.
אז למה סוכנויות החלל לא שולחות משימות לנפטון? פשוט כי הוא מאוד מאוד רחוק. בנקודה הקרובה ביותר בין נפטון לכדור הארץ מפרידים ביניהם 4.3 מיליארד ק"מ חלל. בנקודה הרחוקה ביותר, המרחק מפה לנפטון הוא 4.7 מיליארד ק"מ. וויאג'ר 2 הייתה מהחלליות המהירות ביותר שנבנו. במהירות המקסימלית שלה טסה החללית במהירות 57,890 קמ"ש, ובכל זאת נדרשו לה 12 שנות מסע כדי להגיע לנפטון. לשם השוואה, כדי להגיע למאדים נדרשים חודשים אחדים בלבד.
10Triton_(artist_s_impression).jpg
יתרה מכך, כדי להגיע למהירויות האלה, וויאג'ר 2 ניצלה חלון הזדמנויות מיוחד, בתוכנית שכונתה "פלנטרי גרנד טור": סידור מושלם של כוכבי הלכת החיצוניים. כדי להגיע לכוכב הלכת האחרון במערכת השמש ביצעה וויאג'ר 2 תמרוני מקלעת כבידתית סביב כוכבי הלכת צדק, שבתאי ואורנוס. לרוב, כוכבי הלכת החיצוניים אינם מסתדרים בסידור נוח כל כך, ולכן משימה חדשה לנפטון תצריך יותר דלק – או תארך זמן רב יותר – מזו של וויאג'ר 2.
למרבה המזל, הכוכבים מסתדרים למשימה חדשה כזאת בסוף העשור הבא. נאס"א שוקלת בימים אלה לשגר משימה בשם טריידנט, שתחקור את ירחו הגדול והמסתורי של נפטון – טריטון. בדומה לוויאג'ר 2, החללית תבצע שורה ארוכה של תמרוני מקלעת כבידתית כדי להגיע לקצה מערכת השמש. טריידנט תקיף את נוגה, את כדור הארץ (שלוש פעמים), את צדק, את איו ואת נפטון עצמו כדי להתקרב לטריטון בשנת 2038. בזמן הקצר של היעף המיוחל החללית תמפה את טריטון, תאפיין פעילות גאולוגית ותקבע אם לירח הרחוק במערכת השמש יש אוקיינוס.
האפשרות להגיע לנפטון היא כמובן עם משימה לא מאוישת. באופן כללי, אין הרבה כוכבי לכת שניתן להגיע אליהם עם בני אדם. אבל יש אחד, שהאנושות לא מפסיקה לחלום עליו... מאדים. האם אפשר לחיות שם בכלל?