כוכב הלכת הקטן במערכת השמש והקרוב ביותר לשמש יזרח בשמיים לפנות בוקר ויציג את עצמו לראווה במשך כל שעות דמדומי השחר. 110 דקות התהילה של כוכב חמה יסתיימו לבוקר זה עם זריחתה של שכנתו הקורנת, שתעלים את אורו הקלוש באורה הדומיננטי.
כוכב עם פיצול אישיות משַחק מחבואים
אם תהיתם על מה כל המהומה סביב כוכב קטן וחיוור שזורח לו בשמיים, דעו לכם שזהו הכוכב החמקמק ביותר בשמי כדור הארץ, ולכן מדובר באירוע נדיר למדי. מרחקו של כוכב חמה מהשמש הוא כ-58 מיליון ק"מ בלבד, קצת יותר משליש מרחקנו ממנה. כיוון שאנו מצויים מעבר למסלולו, איך שלא נסובב את זה – הוא יסתתר רוב הזמן בתוך הילתה המסנוורת של השמש, ויצוץ לדקות אחדות בלבד ממזרחה או ממערבה כדי להזכיר לנו את קיומו. ההפרדה המרבית של כוכב חמה מהשמש עומדת על 29 מעלות, ועל כן הוא לעולם לא ייראה לפרק זמן ארוך משעתיים לפני זריחת השמש או אחרי שקיעתה.
שמו הלועזי של כוכב חמה כיום הוא מרקורי, על שם מרקוריוס, אל המסחר במיתולוגיה הרומית. אולם בעת העתיקה הצליח הכוכב החמקמק לתעתע בצופיו הארציים, והם זיהו אותו בטעות כשני כוכבי שונים: הכוכב שהופיע בערב נקרא בפיהם הרמס, על שם האל היווני מקבילו של מרקוריוס, והכוכב שהופיע בבוקר זכה לשם אפולו, על שם אל השמש.
כיצד צופים ומה רואים?
המועד האידיאלי לצפייה בכוכב חמה חל אפוא בימים המועטים שבהם הוא מצוי במרחק הזוויתי הגדול ביותר מהשמש, וזה קורה ממש עכשיו. ב-22 ביולי ייראה כוכב חמה בזווית מכובדת של 20 מעלות מערבית לשמש (אלונגציה מערבית), ויפציע באופק המזרחי בשעה 5:00 ככוכב חיוור על רקע שמי דמדומי הזריחה. מבעד לטלסקופ, בהגדלה של X100 לערך, ייראה כוכב חמה כמו סהר, ממש כפי שהירח נראה מעט לפני הרבע הראשון, ובדיוק מאותה סיבה: קו הראייה שלנו כמעט משיק למסלולו סביב השמש, כך שאנו רואים רק את חציו המואר הפונה לשמש.
בעוד שבועות מספר ישוב כוכב חמה לחיקה החם של שכנתו הענקית, באירוע התקבצות, ומיד לאחר מכן יחליף את עורו ואת אורו לכוכב ערב, וייראה מעט לאחר השקיעה.
