נדיר לראות אסטרואיד מכדור הארץ. אלה גופים קטנים ורחוקים כל כך, ורובם נעים במסלול סביב צדק למאדים. אבל ב-22 באוגוסט תהיה הזדמנות נדירה לראות את האסטרואיד הענק וסטה – אפילו מהעיר. ואפילו לא צריך טלסקופ.
הסיבה לכך היא שווסטה מגיע לניגוד, כלומר כדור הארץ יעמוד בינו לבין השמש. כך נוצר מצב שהשמש היא כמו פנס אחורי לגרם השמיים הנמצא בניגוד: כאשר השמש תשקע במערב, וסטה יזרח מולה באופק המזרחי. לכן, ניגוד הוא המועד הטוב ביותר לצפות בגרם השמימי, שכן אז וסטה ייראה במשך כל שעות הלילה ויימצא בנקודה הקרובה ביותר שלו לכדור הארץ: 192 מיליון ק"מ, או 1.28 יחידות אסטרונומיות (1.28 פעמים המרחק בין הארץ לשמש).
כיצד לצפות בווסטה?
כשווסטה יגיע לניגוד בהירותו הנצפית תעמוד על 5.7 – כך שאפשר יהיה לראות את האסטרואיד בשמיים גם בלי עזרים, כמעין כוכב חיוור בקבוצת דלי, וכמובן, באמצעות משקפת או טלסקופ הוא כבר ייראה היטב ככוכב בהיר. כדי למצוא את וסטה בקלות כדאי לאתר את הענק המלכותי שבתאי; האסטרואיד יימצא כ-12 מעלות דרומית-מזרחית לו. אפשרות אחרת היא להשתמש באחת מאפליקציות שמי הלילה החינמיות כמו Sky Safari.
כיצד התגלה וסטה?
משום שאסטרואידים הם עצמים רחוקים וקטנים כל כך, הם התגלו לראשונה רק עם השתכללות הטלסקופים בראשית המאה ה-19. וסטה הוא האסטרואיד הרביעי שהתגלה. גילה אותו האסטרונום הגרמני היינריך ויליאם אוֹלבֵּרְס ב-29 במארס 1807, שש שנים בלבד לאחר גילויו של האסטרואיד הראשון קֶרֶס (שהיום מוגדר ככוכב לכת ננסי).
545px-Fresco_of_Vesta-Hestia_from_Pompeii.jpg
וסטה הוא האסטרואיד הגדול במערכת השמש (אם לא סופרים את קרס, שהוא כאמור כוכב לכת ננסי), וגודלו כ-570 ק"מ. הגשושית האמריקנית דון (Dawn) חלפה ליד וסטה בשנת 2011 וצילמה מקרוב את פניו מצולקות המכתשים והחרוצות חריצים ארוכים.
בשל גודלו וקרבתו היחסית לכדור הארץ, וסטה הוא האסטרואיד הבהיר ביותר, ולמעשה, ממקום חשוך ביותר אפשר לראותו תמיד ככוכב חיוור. גם בהרכבו וסטה יוצא דופן מבין האסטרואידים הגדולים: לפחות במחצית קוטרו הוא מכיל ליבה של ברזל-ניקל, כמו בכוכב לכת, המוקפת בשכבת סלע גודלה שמעליה קרום חרוץ בגאיות ארוכים. הוא מקיף את השמש מחגורת האסטרואידים, כלומר בין מאדים לצדק, והוא משלים הקפה אחת ל-3.6 שנים.
