לא רק סלע מעופף בחלל: הר געש מוזר נחשף על כוכב הלכת הננסי קרס

הר געש שפולט בוץ קר במקום לבה רותחת הוא לא בדיוק מהתופעות שהיינו מצפים להיתקל בהן בחגורת האסטרואידים של מערכת השמש. זה נשמע יותר כמו חלק מנוף עשיר בעולם זר ולא על פני סלע מעופף בחלל. ואולם, זהו בדיוק מה שמצאו מדענים בזכות הגשושית שחר (Dawn) המקיפה את קרס. וזו, מתברר, רק ההתחלה.  

 

מזה שנה וחצי מקיפה הגשושית שחר של נאס"א את קרס (Ceres), הגוף הגדול ביותר בחגורת האסטרואידים של מערכת השמש, הממוקמת בין מסלוליהם של כוכבי הלכת מאדים וצדק. כעת מתפרסמים שורה של מאמרים על ממצאיה המרתקים של הגשושית, ובראש ובראשונה התגלית שעל פני קרס ישנו הר געש שמעיד על פעילות גיאולוגית בעברו הלא רחוק. 

 

לפני כעשור סווג קרס מחדש ככוכב לכת ננסי אך עדיין נחשב על חוקרים רבים כחלק ממשפחת האסטרואידים סביבו, גם אם רק כ"כבשה שחורה" במשפחה זו. כך או כך, הימצאותו של הר געש היא בלתי צפויה, מסבירה ד״ר דיאנה לאופר מהחוג למדעי כדור הארץ באונ' תל אביב והמנהלת המדעית של מצפה הכוכבים גבעתים. ״זו תגלית חשובה כי עד כה חשבו שאסטרואידים הם גושי סלע ומתכת״

 

ממצא נוסף מעלה את האפשרות שלקרס יש אטמוספירה חלשה וזמנית –  אולי תוצר של המפגש בין חלקיקי רוח השמש ומולקולות מים שעל פני קרס. כמו כן, המשימה חשפה אזורים לבנים על פני מכתש שהם מלחי מגנזיום - וגילוי מלחים שכאלה מעיד על קיום מים. ממצאים אלה ואחרים התפרסמו החודש (ספטמבר) בשישה מאמרים שונים בכתב העת Science. 

 

 

 

 

התגלית המרכזית נוגעת להר אהונה מונז (Ahuna Mons) המתנשא לגובה של 5 קילומטר מעל פני קרס, שקוטרו הכללי הוא 945 קילומטר. חוקרים מנאס״א השוו אותו להרי געש על פני כדור-הארץ והגיעו למסקנה כי מדובר למעשה בכיפה געשית – סוג מבנה של הר געש קמור, שנוצר בעקבות פליטת מאגמה צמיגה. אלא שהר הגעש הספציפי הזה אינו הר הגעש המוכר לנו, שפולט סלע מותך, אלא ״קריו-וולקנו״ (הר געש של קרח). הר הגעש שעל פני קרס פלט ככל הנראה מים נוזליים, או ליתר דיוק בוץ מלוח, שקפא כשהגיע לפני השטח – וכך יצר את הכיפה הגעשית בתהליך מתמשך. הערכת החוקרים היא שהר הגעש היה פעיל במיליארד השנים האחרונות  וייתכן אף שהוא פעיל כיום.

 

גילוי הר געש מעיד על חומרים נדיפים ומקור חום שאינו מאפיין אסטרואידים, מסבירה לאופר. ״גילוי חומרים נדיפים וקרח מים משנים את הגדרת האסטרואידים ומלמדים על היווצרות מערכת השמש והתפלגות החומרים בערפילית שיצרה את כוכבי הלכת״, היא מוסיפה. לדבריה, אחת ההשלכות של הממצאים היא שההבדל בין שביטים ואסטרואידים אינו גדול כפי שחשבנו.

 

שחר היא הגשושית הראשונה שהקיפה בהצלחה שני גופים שמימיים שונים. היא שוגרה על ידי נאס״א בספטמבר 2007 כדי לחקור שניים מהגופים הגדולים בחגורת האסטרואידים: וסטה (Vesta) וקרס (Ceres).  תחילה הקיפה הגשושית את וסטה במשך תקופה של יותר משנה. מאז מרץ 2015 היא מקיפה את קרס והיא צפויה להמשיך לעשות זאת גם לאחר השלמת משימתה. כעת היא מקיפה את קרס בגובה של 385 ק״מ; לשם השוואה, תחנת החלל הבינלאומית מקיפה את כדור-הארץ בגובה של 400 ק״מ. כעת אמורה הגשושית להתרחק במקצת כדי לפנות לשאלות מחקר נוספות.