כל חובב אסטרונומיה יודע שירחי צדק הגדולים מטילים את צילם על הענק הגזי כמעט מדי יום. למעשה, האסטרונום הדני אולה רמר הצליח למדוד כך את מהירות האור במאה ה-17: הוא מדד את זמני הטלת הצל של הירח איו על צדק בעונות שונות, והגיע למסקנה שהמרחק המשתנה בין הארץ לצדק משפיע על זמני הגעת האור לעינינו. לעומת זאת, את ירחי שבתאי (ובעיקר את טיטאן הענק) אפשר לראות מתחת או מעל שבתאי. כעת, הגיע הזמן שגם ירחי שבתאי יחלפו על פניו.
ממש בעלות השחר של 24.2, בשעה 05:13, תטיס, ירח של שבתאי, יטיל את צילו על כוכב הלכת. בניגוד לירחי צדק הגדולים – איו, אירופה, גנימד וקליסטו – אשר שלושה מהם תמיד מקיפים את צדק סמוך מאוד למישור הראייה שלנו, נטיית המסלול של ירחי שבתאי היא כזו שברוב הזמן הירחים חולפים מעל או מתחת לשבתאי. אלא שאחת ל-15 שנה לערך, מישור הקפת חלק מהירחים כמעט מתלכד עם מישור הקפת שבתאי את השמש – וצילם פוגע בו.
תטיס, הירח השלישי של שבתאי, הוא רק הסנונית הראשונה המבשרת את תחילת מעברי הירחים על פני שבתאי, שיימשכו מפברואר 2023 ועד אפריל 2026. בזה אחר זה יחלפו על פניו תטיס, דיון, ריאה, טיטאן ויאפטוס. במחצית התקופה הזאת, וליתר דיוק ב-6 במאי 2025, שבתאי יגיע לנקודת השוויון במסלולו הארוך סביב השמש: היא תזרח בדיוק מעל קו המשווה שלו ותחלק את היממה ליום ולילה שווים באורכם. פירושו של דבר שביום זה טבעות שבתאי יהיו בקו אופקי ביחס אלינו – ותיווצר כך אשליה שהן נעלמו כליל.
סרטון שמסביר את הצפוי לנו בנקודת השוויון של שבתאי בעזרת תמונות שצילם קאסיני ב-2009. קרדיט NASA/JPL
