החלל עצמו נחשב לסביבה מסוכנת עבור בני האדם (ראו "מהו החלל?"). לכן מוזר לחשוב שחקר החלל דווקא תורם כל כך הרבה לבטיחות שלנו על פני כדור הארץ. בעשרות השנים האחרונות התפתחו והשתכללו שיטות של איתור, חילוץ והצלה בזכות חקר החלל, ובעיקר בזכות השימוש הנרחב בלוויינים.
כיום כמעט כל טלפון נייד וכל מכונית מכילים טכנולוגיית GPS. המכשירים האלה משדרים נתונים על מיקומם בזמן אמת, באמצעות אות המגיע מלוויינים. על בסיס הטכנולוגיה הזו התפתחו מכשירים לאיתור וחילוץ. משואת איתור, למשל, מאפשרת שידור של אותות מצוקה. כיום משתמשים בה בקביעות כלי רכב באוויר, בים וביבשה, וגם אנשים, למשל מטיילים במקומות מרוחקים. במקרה הצורך, המשואה משדרת אות מצוקה באמצעות תקשורת לוויינית, ומערכות זיהוי מזהות את האות, מאתרות את מקורו ומנחות את צוותי החילוץ למקום הנכון. משדר, המבוסס על אות ללוויינים, והמאפשר שידור אותות מצוקה מותקן היום גם בשעונים איכותיים ועמידים במיוחד, המשמשים טייסים רבים.
לוויינים מספקים גם נתונים על דפוסי מזג אוויר ומאפשרים מעקב אחריהם. המידע הזה רב ערך, ומיתרגם לעתים ישירות להצלת חיים. הוא מאפשר, למשל, זיהוי מוקדם של סופות הוריקן שמתקדמות מלב ים לעבר החוף. כאשר מזהים מראש אסון טבע שכזה, אפשר להיערך, לפנות בזמן את האנשים למקום מבטחים ולמנוע אבידות רבות בנפש וברכוש.
חוץ מ-GPS, יש טכנולוגיות נוספות שהתפתחו במסגרת חקר החלל ושכללו את אפשרויות האיתור, החילוץ וההצלה. מכשיר חילוץ, שנמצא בשלבי פיתוח אחרונים, מאפשר איתור ניצולים באמצעות זיהוי פעימות הלב שלהם. המכשיר פועל באמצעות מכ"ם המשדר גלי מיקרו, ויכול לזהות אדם חי בעומק של כ-10 מטר מתחת להריסות, ובמרחק של כ-30 מטר בשטח פתוח. הוא יכול להועיל בעיקר במקרים של אסונות טבע, שמובילים להרס רב והתמוטטות של מבנים. מכשיר חילוץ פשוט יותר, אך חזק במיוחד, מבוסס על טכנולוגיה שפותחה לצורך שיגור מעבורות החלל. המכשיר, המכונה בשם המרשים "מלתעות החיים", מסייע למחלצים לחתוך כלי רכב שמהם צריך לחלץ ניצולים.
באוגוסט 2010 נלכדו 33 אנשים במכרה זהב ונחושת שהתמוטט בצ'ילה, בעומק של כ-700 מטר מתחת לפני הקרקע. מומחים מטעם נאס"א, סוכנות החלל האמריקנית, עבדו בשיתוף פעולה עם הגורמים בצ'ילה והציעו את עזרתם ואת הידע והניסיון הנרחב שלהם. רופאים ופסיכולוגים של הסוכנות סיפקו תובנות באשר להישרדות בתנאים קשים במיוחד. מהנדסים של נאס"א עזרו לתכנן את ההתקן המיוחד שנבנה לצורך החילוץ. המקרה התפרסם ברחבי העולם, והכורים הלכודים חולצו בשלום לאחר 69 יום, באמצעות אותו התקן ייחודי.