עב"ם הוא ראשי תיבות של המילים "עצם בלתי מזוהה" והכוונה היא לכל גוף הנצפה בשמים או בחלל ואינו מזוהה כעצם המוכר לבני האדם, כמו מטוס. לפעמים לאחר שאנשים מדווחים על עב"ם, בדיקה מעמיקה מגלה שמדובר למעשה בעצם מוכר או בתופעת טבע.
לאורך ההיסטוריה דיווחו אנשים על עב"מים, שהתגלו בדיעבד כמו תופעות אסטרונומיות או מטאורולוגיות, המוכרות כיום למדע. במקרים מסוימים נותרו העב"מים בגדר תעלומה, מה שהסעיר את דמיונם של מיליוני אנשים והוביל להתפתחות של סיפורים ותיאוריות. בין היתר נפוצו שמועות כי עב"מים מסוימים, המכונים גם "צלחות מעופפות" בשל צורתם המעוגלת והשטוחה, הם למעשה כלי רכב חללי של חייזרים. אמנם השמועות לא בוססו מעולם, אבל הן היו מקור השראה לאינספור סרטים, סדרות טלוויזיה וסיפורים שעסקו בביקורי חייזרים בכדור הארץ.
יש מי שמאמינים שחייזרים כבר ביקרו בכדור הארץ. אין לכך סימוכים מדעיים, ותיאוריות על ביקורי חייזרים נשענות הרבה פעמים על תופעות בלתי מוסברות, כמו דיווחים על עב"מים, ועל הסברי קונספירציה שונים. ויש גם מי שדואגים להזין את השמועות ולהגביר את המיסתורין. אלה הם זייפני עב"מים.
תצפיות עב"מים אמיתיות - או עב"מ מזויף?
במקרים רבים, דיווח על עב"ם מתברר כהטעיה מכוונת. באינטרנט אפשר למצוא תמונות וסרטונים רבים שבהם זויפה נוכחות של עב"ם באמצעים טכנולוגיים וויזואליים שונים. חלק מן ה"ממצאים" האלה חובבניים מאוד, אחרים עשוים באיכות גבוהה יותר. יש אפילו מדריכים שמסבירים איך אפשר לזייף תמונת עב"ם או סרטון, ומדריכים אחרים שמסבירים איך אפשר לזהות זיופים. אחד המקרים המפורסמים של זיוף הוא של סרטון "נתיחת החייזר", שהופץ ב-1990. הסרטון מציג, לכאורה, נתיחת גופת חייזר שלפי הטענות חולץ מ"צלחת מעופפת", כלומר כלי רכב חייזרי שהתרסק ברוזוול שבניו מקסיקו ב-1947. הסרטון בוים ונערך כך שייראה אותנטי – כלומר ישן ובאיכות ירודה.
ב-2006 הודה היוצר, בחור אנגלי בשם ריי סנטילי, שהסרטון הוא זיוף. אחד המקרים המפורסמים ביותר של זייפנות שעוררה מיסתורין ושמועות על ביקור חייזרים הוא זה של מעגלי התבואה. בשנות ה-70 של המאה ה-20 החלו להתגלות באנגליה תצורות מורכבות בשדות תבואה. התצורות, הנראות במבט מלמעלה כיצירות אמנות מורכבות ומוקפדות, היו תוצאה של השטחת הגבעולים בשדה באופן מכוון ומתוכנן. בשל צורתם היה ברור כי הם לא פרי המקרה וכי יצור תבוני אחראי לתכנונם וליצירתם. מעגלי התבואה המורכבים והמרהיבים התרבו, והובילו לשמועות כי חייזרים הם האחראים ליצירתם, וכי אולי הצורות אף טומנות בחובם מסרים מעולם אחר. ב-1991 הצהירו שני אמנים אנגלים כי הם אחראים לתופעה. הם סיפרו שיצרו את הצורות כהלצה, והסבירו מה הטכניקות והכלים שבהם השתמשו – ומסתבר שזה לא עסק מורכב כפי שנדמה.
שני דברים מעניינים קרו בעקבות ההודאה הזו. הראשון הוא שמאמינים רבים בחייזרים סירבו לקבל את ההסבר, ואפילו האשימו את האמנים שהם חלק ממנגנון שנועד להסתיר את האמת על ביקורי חייזרים. זה מעיד, יותר מכול, על הרצון האנושי להאמין בחיים מחוץ לכדור הארץ. הדבר השני הוא שהתופעה התפשטה. נראה שעוד אנשים רצו לקחת חלק ביצירת מעגלי תבואה. בהמשך אפילו נוסד זרם של אמנים שיוצרים מעגלי תבואה כאלה מתוך דיאלוג עם המאמינים בחייזרים, ומנסים, כדבריהם, "להפוך את העולם למקום מעניין יותר". ישנם דיווחים על עב"מים גם בחלל, אם כי לא בכוונת זדון לזיוף.
ב-1972, לפני שעזבו את הירח כדי לחזור לכדור הארץ, קלטו חברי הצוות של משימת אפולו 16 בסרטון וידאו עב"ם הנראה ממש כמו צלחת מעופפת "מהסרטים", קרוב לפני הירח. העצם נקלט במצלמה במקרה והופיע בסרטון לשניות בודדות בלבד. בשנים האחרונות בחנו את הסרטון מומחים שונים באמצעים דיגיטליים חדשים. הם הגיעו למסקנה כי העב"ם הוא ככל הנראה השתקפות של ציוד התאורה מ"הליכת החלל" האחרונה שביצעו אנשי הצוות לפני החזרה לכדור הארץ.