מה עושים אחרי 19 שנה של מסע ומחקר בחלל, כשהדלק במנועים אוזל והסוף הבלתי נמנע קרב? כשזה מגיע לגשושית קאסיני, המקיפה את כוכב הלכת שבתאי וחוקרת אותו, את טבעותיו ואת ירחיו מזה 12 שנה, לנאס״א יש תכנית מנצחת.
היום (רביעי) תצא קאסיני לאחת ממשימות המחקר האחרונות שלה שבמסגרתה תחל סדרה של ״צלילות״ אנכיות הישר לכיוון השוליים החיצוניים של טבעות שבתאי במהירות של 122,000 קמ״ש. משימה זו תקרב את קאסיני באופן חסר תקדים לטבעות החיצוניות ותאפשר לה לצפות במספר ירחים שעד כה לא היו בהישג ידה.
בתקופה האחרונה החלו מדעני נאס״א להטות את מסלול ההקפה של הגשושית סביב שבתאי, במטרה להכניס אותה למסלול החדש, שמקיף גם את הקטבים של כוכב הלכת. כוח המשיכה של הירח טיטאן ייתן דחיפה אחרונה לקאסיני, ויאפשר לה להיכנס למסלול האנכי.
rings.jpg
לקראת הגראנד פינאלה
קאסיני שוגרה על ידי נאס״א לחלל ב-1997. היא חצתה את מערכת השמש במסע שנמשך שבע שנים עד שהגיעה לשבתאי ב-2004. מאז מקיפה הגשושית את שבתאי ושולחת לנו תמונות מרהיבות של כוכב הלכת. לאורך השנים היו לגשושית תגליות חשובות ומעוררות דמיון, בהן אוקיינוס מים תת-קרקעי גדול בירח אנקלדוס, אגמים וימות של מתאן על הירח טיטאן כמו גם שבעה ירחים חדשים, שטרם ידענו על קיומם.
כאשר קאסיני תחצה את השוליים החיצוניים של דסקת הטבעות המרכזיות, היא תאסוף דגימות של גז וחלקיקים אחרים. היא גם תתקרב לטבעת F, הטבעת החיצונית ביותר של מערכת הטבעות המרכזיות של שבתאי. בין היתר יחלוף מסלול הגשושית הישר דרך טבעת חיוורת שחלקיקיה הופכים למטאורים כשהם מתנגשים בירחים הקרויים יאנוס ואפימתאוס. קאסיני גם תנסה לחקור מיני-ירחים זעירים ובלתי נראים הנמצאים בתוך הטבעות. הקרבה תאפשר לתעד את הגופים הקטנים הללו ברזולוציות חסרות תקדים.
באפריל 2017 שוב תשנה הגשושית את מסלול ההקפה שלה ותיכנס לשלב האחרון של המשימה שאותו מכנים בנאס״א ה״גראנד פינאלה״. בשלב זה תקיף הגשושית את שבתאי במסלול פנימי לטבעות הפנימיות ביותר של כוכב הלכת. קאסיני תגיע עד למרחק של 1,628 קילומטר בלבד מהעננים של שבתאי.
בספטמבר 2017 תגיע ההרפתקה הזאת לסיום, וקאסיני תתרסק על פני כוכב הלכת. ההתרסקות אמורה למנוע "הדבקה ביולוגית" מצב שבו מיקרובים שאולי נישאו על הגשושית כל הדרך מכדור-הארץ, יגיעו איכשהו לטיטאן, לאנקדלוס ולאזורים אחרים שבהם ייתכנו חיים. בכך תבוא לסיום אחת ממשימות המחקר המוצלחות ביותר של נאס״א בשנים האחרונות.
640px-PIA11668_B_ring_peaks_2x_crop.jpg
צפו בסרטון מיוחד שערכה נאס"א לקראת משימתה האחרונה של קאסיני