טלסקופ החלל צ'נדרה של נאס"א, כלי המחקר המרכזי של מקורות קרינת רנטגן ביקום, גילה פיצוץ מסתורי – שהמדענים אינם יודעים מה גרם לו.
"צ'נדרה נועד לגלות פליטות של קרינות רנטגן באזורים חמים מאוד של היקום: כוכבים מתפוצצים, צבירי גלקסיות וחומר מסביב לחורים שחורים", הסביר מנהל המכון לפיזיקה ולמתמטיקה של היקום (IMPU) באוניברסיטת טוקיו, קניצ'י נומוטו". אולם בשלב הזה אנחנו לא יודעים לומר מה גרם להתפרצות החדשה".
התפרצות הרנטגן החדשה התגלתה באזור ברקיע שנקרא "שדה צ'נדרה העמוק – דרום". לפני אוקטובר 2014, לא נצפו קרני רנטגן באזור הזה. לאחר מכן קרה מאורע כלשהו, ככל הנראה הרסני באופיו, ששחרר את קרני הרנטגן. הקרינה התחזקה פי אלף בתוך מספר דקות, ולאחר כיממה נעלמה מתחת לסף הגילוי של צ'נדרה.
בעזרת נתונים מטלסקופי החלל האבל ושפיצר, הצוות של צ'נדרה הצליח למקם את מקור ההתפרצות בגלקסיה קטנה המרוחקת 10.7 מיליארד שנות אור מכדור הארץ – מה שהופך את מקור התפרצות הרנטגן לרחוק ביותר שהתגלה עד כה. במשך מספר דקות, מקור קרינת הרנטגן שחרר יותר אנרגיה מכל הכוכבים באותה גלקסיה גם יחד.
cdfsxt1.gif
"מאז גילוי המקור הזה, אנחנו מתקשים להבין מהו", מסר פרנץ באואר מהאוניברסיטה הפונטיפיקית הקתולית של צ'ילה. "זה כאילו יש לנו פאזל ביד, אבל אין לנו את כל החלקים".
כרגע יש שני הסברים אפשריים להתפרצות קרני הרנטגן המסתורית. ההסבר הראשון הוא בליעה של כוכב מסוג ננס לבן על ידי חור שחור. ההסבר השני הוא התפרצות גמא, סילון אדיר של אנרגיה שמשתחרר כאשר כוכב מסיבי מתמוטט, או כאשר כוכב נייטרונים מתמזג עם כוכב נייטרונים אחר או עם חור שחור. כאשר סילון אנרגיה שכזה חוצה תווך אדיר ונחלש, הוא הופך לקרינה אלקטרומגנטית באורכי גל ארוכים יותר מגמא, כמו קרינת רנטגן. תופעה זו, המכונה לעתים afterglow, היתה יכולה להסביר את התפרצות הרנטגן החדשה אך גם בהסבר זה יש בעיה. הבזק הרנטגן שנצפה כה עצמתי, שאם מקורו באמת afterglow של קרינת גמא, הוא לא יכול היה להגיע מהקלקסיה הקטנה שממנה הוא נצפה, אלא ממקור אחר, רחוק יותר. היה עליה להגיח ממקור אחר, שאינו הגלקסיה הקטנה.
"אף אחת מהתופעות הללו לא תואמת את הנתונים שלנו בצורה מדויקת", אומר איזיקיאל טריאסטר מצוות החוקרים, גם כן מהאוניברסיטה הפונטיפיקית הקתולית. "מצד שני, מלכתחילה יש לנו מעט מאוד נתונים על התופעות הללו".
"יכול להיות שגילינו אירוע קטסטרופי מסוג חדש לגמרי", סיכם קווין שווינסקי מהמכון הטכנולוגי של ציריך מצוות החוקרים שפרסם את המאמר החדש בכתב העת המדעי Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. "מה שזה לא יהיה, אנחנו נצטרך עוד הרבה מאוד תצפיות כדי להבין מה אנחנו רואים".
על ידי חיפוש ממוקד בארכיון של צ'נדרה, וכן בארכיונים של טלסקופ החלל ניוטון, שחוקר מקורות רנטגן, וטלסקופ החלל סוויפט, שחוקר התפרצויות גמא, אסטרונומים מקווים למצוא פיצוצים דומים שאירעו בעבר אך חמקו מעיניהם. כיוון חקירה נוסף הוא הסתייעות במצפה LIGO, שנועד לזהות גלי כבידה. אם התפרצות הרנטגן אכן נגרמה על ידי מיזוג של כוכב נייטרונים עם חור שחור, מיזוג שכזה אמור היה לייצר גלי כבידה שגלאי LIGO בכדור הארץ יכולים למדוד אותם.
chendra.jpg
