שנת אור

המונח "שנת אור" מעט מבלבל, שכן אנחנו רגילים להשתמש בשנה לתיאור מידה של זמן. "אני בן 22 שנים" "לפני שנה טיילתי בגולן". אולם "שנת אור" היא למעשה מידת מרחק, ממש כמו מידות מוכרות לכם יותר – למשל  סנטימטר, מטר וקילומטר. בניגוד למידות המוכרות, זוהי מידת מרחק מאוד גדולה, העוזרת לנו למדוד מרחקים ברחבי היקום, שכן קנה המידה במרחבי היקום הוא גדול הרבה יותר ממה שאנו מכירים בחיי היום-יום שלנו. 

 

ניקח לדוגמא את הכוכב הקרוב אלינו ביותר מלבד השמש שלנו – פרוקסימה קנטאורי. המרחק אליו הוא בערך 4.37 שנות אור. אם נמדוד מרחק זה בקילומטרים במקום בשנות אור, נמצא שהכוכב הזה רחוק מאתנו  41,343,696,000,000 קילומטר. אמרו בעצמכם – עם איזה מספר אתם מרגישים יותר בנוח?

 

כדי להבין טוב יותר את מידת המרחק שהיא שנת אור, עלינו להכיר תחילה את מהירות האור. האור נע בריק במהירות אדירה של 300,000 קילומטרים בשנייה אחת. קראו זאת שוב כדי להבין את הטירוף הזה – 300,000 קילומטרים בשנייה אחת! במהירות זו אפשר להקיף את כדור הארץ בערך 8 פעמים בשנייה או להגיע לירח בקצת יותר משנייה אחת. שנת אור היא המרחק שהאור עובר לא בשנייה, אלא בשנה שלמה. גם בלי לעשות את כל החשבון אפשר לנחש כי זהו מרחק מאוד גדול, המתאים למדידת מרחקים ביקום. 

 

 

חִשבו על כך: דמיינו כוכב המרוחק מאתנו שנת אור אחת בלבד. קרן אור יוצאת מהכוכב הזה, ועושה את דרכה לעברנו. כמה זמן יחלוף עד שתגיע אלינו? (תחלוף בדיוק שנה – שכן שנת אור הוא המרחק שהאור עובר בשנה). משמעות הדבר היא שאנו רואים כיום אור שבקע מן הכוכב הדמיוני שלנו לפני שנה. אם נביט אל כוכב המרוחק מאתנו 500 שנות אור, האור שלו, שאותו אנו רואים היום, יצא אל דרכו... כן, לפני 500 שנים. ככל שאנו מביטים רחוק יותר אל עומק היקום, אנחנו בעצם מסתכלים גם אחורה בזמן. זה לא מדע בדיוני, כי אם המציאות הפשוטה הנובעת מאופיו של האור. עובדה זו גם משמשת אותנו בחקר היקום, שכן היא מאפשרת לנו לחקור תהליכים שהתרחשו לפני אלפים, מיליונים, ואף מיליארדים של שנים