חוקרות במעבדה הירחית והפלנטרית (LPL) באוניברסיטת אריזונה קבעו שגוף בלתי ידוע, בעל מסה שבין מאדים לכדור הארץ, עשוי להסתתר בחגורת קויפר – אזור במערכת השמש שנמצא מעבר למסלולו של נפטון ומורכב מאלפי אסטרואידים, שביטים וכוכבי לכת ננסיים כמו פלוטו.
בינואר 2016, קבוצה נפרדת של מדענים חזתה את קיומו של כוכב לכת בגודל נפטון המקיף את השמש במסלול רחוק פי 25 ממסלול של פלוטו. כוכב הלכת המשוער זכה לכינויים "כוכב הלכת X" ו"כוכב הלכת תשע". אם שתי התחזיות נכונות, האיגוד האסטרונומי הבינלאומי יצטרך להתכנס לדיון רציני ויתכן שמספר כוכבי הלכת במערכת השמש יקפוץ לעשרה.
לפי המחקר החדש, שהתפרסם בכתב העת Astronomical Journal, למרות שאיננו יכולים לראות את כוכב הלכת העשירי – כוח הכבידה שלו מסגיר את נוכחותו על ידי הטיית מסלולם של גופים אחרים בקרבתו.
מאחר שמערכת השמש התגבשה מדיסקה אחת גדולה של אבק וגז, כוכבי הלכת הגדולים במערכת השמש מקיפים את השמש באותו מישור. למעשה, זהו אחד הקריטריונים לכוכב לכת. פלוטו, למשל, מוגדר ככוכב לכת ננסי, בין היתר בגלל הזווית הגדולה שלו ביחס למישור מערכת השמש. בהיותו גוף קטן יחסית, הזווית שלו ביחס למישור השתבשה במרוצת השנים כתוצאה מכוח המשיכה של כוכבי הלכת הגדולים.
על ידי בחינת זווית ההטיה של למעלה מ-600 גופים בחגורת קויפר, החוקרות מצאו שגוף בלתי מוכר משבש את מסלולם של הגופים במרחקים של בין 6 ל-10 מיליארד ק"מ מהשמש ומשנה את זוויתם בשמונה מעלות ביחס למישור מערכת השמש.
אחד ההסברים האפשריים להטיה הזאת הוא גוף בעל מסה שבין מאדים לכדור הארץ, המקיף את השמש במרחק ממוצע של 15 מיליארד ק"מ. לפי החוקרות, האפשרות שההטיה אינה אלא צירוף מקרים סטטיסטי אינה עולה על 2% – אך הן אינן שוללות את האפשרות ששני גופים בעלי מסה של כמחצית מכדור הארץ הם האחראים להטיה.
הסבר אפשרי אחר להטיית הגופים בחגורת קויפר הוא שכוכב חלף בסמוך למערכת השמש שלנו לאחרונה ("סמוך" ו"לאחרונה" במונחים אסטרונומיים) ושיבש את מסלולם של האסטרואידים, השביטים וכוכבי הלכת הננסיים בשולי מערכת השמש. אולם תרחיש זה אינו סביר במיוחד, שכן כדי להסביר את ההטיה, על הכוכב היה להתקרב עד כדי 15 מיליארד ק"מ מחגורת קויפר – ולפני לא יותר מ-10 מיליון שנה, אירוע חריג ביותר אם לוקחים בחשבון את המרחקים האדירים בין כוכבים.
התעלומה צפויה לבוא על פתרונה בקרוב, כאשר תושלם בנייתו של ה-Large Synoptic Survey Telescope (LSST) ב-2020. אם כוכב לכת נוסף אכן מסתתר בחגורת קויפר, הטלסקופ החדש והעוצמתי אמור לגלות אותו.