אחת מתופעות הטבע המרהיבות ביותר, ליקוי חמה מלא, תיראה מארה"ב ביום שני, 21 באוגוסט. בעת הליקוי, הירח יחלוף בין כדור הארץ לשמש ויסתיר את אורה ממיליוני זוגות עיניים שיישאו מעלה תושבי ארה"ב ותיירים שהגיעו אליה במיוחד לרגל המאורע. אם הם יהיו במדינת אילינוי, הם יצפו במשך הליקוי המרבי- שעתיים ו-41 דקות. כל כך הרבה תושבים צפויים לעצור את מה שהם עושים כדי להתפעל מהשמים, עד שמומחים מעריכים כי זה יעלה למשק האמריקאי כ-700 מיליון דולר.
גם אלה שיודעים על התופעה הזו כל מה שניתן לדעת והתכוננו לקראתה היטב, וודאי יחושו בבלבול והשתאות שחשו בני אדם משחר האנושות: הטמפרטורות שצונחות לפתע, כוכבים מבליחים באמצע היום, צרצרים מתחילים לנסר את האוויר, והילה דקה של אור בשמים שבוערת קלושות סביב צל עמוק... אין פלא שבתקופות קדומות יותר בני אדם תהו אם עוד שניה העולם ישתגע כליל ותחל האפוקליפסה. בתרבויות רבות אף הרגישו צורך לפעול נגד התופעה. הסינים, לדוגמה, נהגו להכות בגונג ולשגר זיקוקים כדי שהכלב שבלע את השמש ירפה ממנה. (צפו בסרטון תלת-ממד מרהיב ב- 360 מעלות, הממחיש כיצד תרבויות שונות לאורך ההיסטוריה התייחסו לליקוי החמה).
שיא הליקוי יתרחש בשעה 23:25 לפי שעון ישראל, מה שאומר שאנחנו נשמע אולי את הצרצרים ונראה את הכוכבים, אבל רק בגלל שזה לילה רגיל. מצד שני, תוכלו לצפות בליקוי החמה באמצעות מציאות מדומה בעקבות יוזמה של CNN וחברת וולבו. דרך האפליקציה של הסמית'סוניאן אפשר גם לעקוב אחר השידור הישיר של נאס"א.
הפעם האחרונה שהתרחש ליקוי חמה מלא בארה"ב היה לפני 40 שנה וגם אז רק ברצועת החוף המזרחי. בנוסף, את הליקוי המלא ניתן יהיה לראות אך ורק מארצות הברית, וזה לא קרה מעולם, מאז היווסדה בשנת 1776. ליקוי החמה הבא שייראה מעל ישראל יופיע רק ב-21 ביוני 2020 וגם הוא, יהיה חלקי בלבד. כדי לצפות בליקוי המלא הבא הסמוך לישראל, נצטרך לנסוע לאילת ולהמתין שם עד נובמבר שנת 2180. כל זה יוצר את הרושם שליקויי חמה מלאים הם תופעה נדירה במיוחד. האם זה באמת כך?
עד כמה ליקוי חמה הוא אירוע נדיר?
על מנת שהירח יסתיר כולו את השמש, עליו לעבור כמעט במדויק מולנו ומולה, על או מאוד סמוך לאותו מישור הנקרא מישור המילקה (מלשון "ליקוי"). רוב כוכבי הלכת חגים סביב השמש במסלולים שכמעט משיקים למישור המילקה- זוהי דיסקה אדירה שרובה חלל ריק. מישור מסלול הירח סביב כדור הארץ, למשל, מוטה ב-5.2 מעלות ביחס למישור המילקה. כיוון שמסלול הירח משתנה באופן מחזורי, לעיתים נוצר מצב שבו כדור הארץ, הירח והשמש מצויים כמעט על מישור המילקה, אז עשוי להתרחש ליקוי חמה חלקי והשמש תיראה כסהר בוהק. לפעמים, כאשר הירח מצוי בדיוק על מישור המילקה, יחול ליקוי חמה מלא, כמו שיקרה ביום שני, ב- 21 באוגוסט.
כיצד מצליח שכננו הקטן להסתיר את השמש הגדולה ממנו פי 400 בערך? התשובה היא, שבצירוף מיקרים קוסמי, מרחקה של השמש מאתנו גדול גם הוא פי 400 בערך ממרחקו של הירח. כך יוצא שכאשר הירח עומד בינינו לבין השמש, גודלם נראה לנו שווה. אלא שמרחקו של הירח מכדור הארץ משתנה מעת לעת. על כן, לא די שהירח יעבור על פני המישור בינינו לבין השמש, אלא עליו להיות קרוב אלינו דיו. אם הוא יהיה רחוק מדי, הוא ייראה קטן מדי כדי להסתיר את כל השמש וטבעת אור עבה תזהר סביבו (בליקוי שיקרא ליקוי טבעתי).
לכאורה, צירוף התנאים המיוחדים האלה לא ממש מאפשרים לתופעת ליקוי החמה המלא להיות שכיחה כל כך. יחד עם זאת, באופן מפתיע, היא גם לא כל כך נדירה כפי שנדמה לנו. מדי שנה יש לנו לפחות 2 ליקויי חמה. ליקוי חמה מלא חל כמעט מדי שנה - שנתיים, ויש שנים בהם יש 2 ליקויי חמה. מדוע אם כן אנחנו לא שומעים על כך?
התשובה היא, שלא תמיד ישנם עדים לליקויים הרבים. התקשורת המערבית חוגגת כאשר הליקוי מתרחש מעל למדינות המערב, קל וחומר כשמדובר בארה"ב. כשהליקוי מתרחש מעל אוקיינוסים (המהווים כשני שליש משטח הפנים של כדור הארץ!) או מעל אזורים יבשתיים שוממים יחסית, אז זה קצת כמו בחידה על העץ הנופל ביער ריק: האם הוא משמיע רעש? לעורכי החדשות תשובה די ברורה לשאלה זו והם אינם טורחים לספר לנו גם על רוב ליקויי החמה. בנוסף, יש לזכור גם שבליקוי לבנה צופים כל מי שחל אצלו לילה, בעוד שצפיה בליקוי חמה אפשרית באזור ספציפי יותר, התחום שעליו מוטל צל הירח.