סוכנות החלל האמריקנית כינסה הערב (רביעי) מסיבת עיתונאים מיוחדת בנושא סופת החול שמשתוללת במאדים – והסכנה שהיא מהווה לרובר אופורטוניטי.
צוות האופורטוניטי מסר במסיבת העיתונאים שאבד הקשר עם הרובר. לפי הערכות, כל מערכות הרובר, למעט שעון המשימה, הושבתו באופן אוטומטי לאחר שהמצברים שלו ירדו מתחת לקו ה-24 וולטים. השעון עתיד להעיר את הרובוט על מנת להעריך את מצבו. במקרה שהמחשב המרכזי של האופורטוניטי יקבע שאין די כוח במצברים – הוא יכבה את עצמו פעם נוספת.
סופת החול היא האימתנית ביותר שנמדדה מאז שהחל האדם לחקור את כוכב הלכת האדום. ב-8 ביוני, סופת החול כיסתה שטח של 18 מיליון קמ"ר, כלומר אזור גדול יותר מכל יבשת צפון אמריקה. ב-10 ביוני, הסופה כבר גדלה ל-41 מיליון קמ"ר, כשטחן של צפון אמריקה ורוסיה גם יחד, או כרבע מכל כוכב הלכת. החול הרב חוסם את קרני השמש, כך שיום הפך ללילה עבור אופורטוניטי – שנמצא כעת באחד העמקים של מישור מרידיאני, בלב הסערה.
הסופה נמדדה לראשונה ב-30 במאי, במכשירי המקפת Mars Reconnaissance Orbiter של נאס"א, שנמצאת במסלול סביב מאדים. צוות המקפת הבין את הקרבה של הרובר לסופה המתחשרת, והודיע לצוות האופורטוניטי להכניס את הרובר למצב חירום. תוך מספר ימים, החול כיסה את הרובוט ואת מקור החיים שלו – אור השמש.
להתחמם בקרה המאדימית
סופת החול שאיימה להשבית את אופורטוניטי ב-2007. מס' הימים במאדים מעל השעות: סופות החול משתוללות במשך ימים ואף שבועות. קרדיט: נאס"א
הרובר אופורטוניטי חוקר את מאדים מאז 2004, כשהוא משתמש בפאנלים סולאריים כדי למלא את מצבריו ולהמשיך לפעול. כעת השאלה היא האם הרובוט יצליח לחמם את עצמו עד שמזג האוויר יתייצב. על מנת להישאר בחיים בקור המאדימי, על הרובר לשמור על טמפרטורה פנימית של מינוס 40 מעלות צלזיוס לכל הפחות. לשם כך, על הרובר לספק מספיק אנרגיה לגוף החימום שלו.
תאומו של אופורטוניטי, הרובר ספיריט, יצא מכלל פעולה ב-2010 כשהתחפר בחול. לפי הערכות, לאחר שלא הצליח לטעון את מצבריו, הטמפרטורה הפנימית של הספיריט צנחה למינוס 55 מעלות – והקשר עמו אבד. בפעם האחרונה שנאס"א שהצליחה לבסס תקשורת עם האופורטוניטי, ביום ראשון, היא למדה שהטמפרטורה שלו עומדת על מינוס 20 מעלות.
הרובוט הוותיק והקשוח ביותר
אבל האופורטוניטי הוא רובר קשוח, שכבר ידע אתגרים בעבר. ב-2007, סופת חול כיסתה את כל מאדים, והאופורטוניטי נכנס למצב שינה שארך שבועיים. כדי לאגור כוחות, הרובר לא יצר קשר עם מפעיליו במשך ימים שלמים – והתעורר לחיים רק עם צאת השמש.
ככלל, האופורטניטי נחשב לרובוט העמיד ביותר בכל הזמנים. עד כה גמע אופורטוניטי לא פחות מ-45 ק"מ על אדמת מאדים, כשהוא אוסף מידע מדעי יקר ערך. למעשה, האופורטוניטי תוכנן כמשימה בת 90 יום – והוא שורד כבר 15 שנה. נאחל לו בהצלחה גם הפעם.
