למי מאיתנו זה לא קרה? אנחנו מזמינים מונית באפליקציה ורואים את המונית עוצרת בעברו השני של הרחוב. ובכן, לא עוד: אם הכול ילך כשורה, היום (ג') ישגר חיל האוויר האמריקני דור חדש של לווייני GPS – שיהיו מדויקים פי שלושה מהלוויינים הקיימים.
מערכת הלוויינים הנוכחית מאפשרת לאזרחים לקבל מיקום בדיוק של בין 3 ל-10 מטרים, תלוי בתנאים. הלוויינים החדשים יאפשרו לאזרחים לקבל מיקום מדויק של בין 1 ל-3 מטרים – הבדל משמעותי אם אתם מחפשים פאב ספציפי בסמטאות לונדון. כמובן, צבא ארה"ב, וצבאות המדינות שהן בעלות בריתה, ייהנו ממיקום מדויק עוד יותר.
GPS, או Global Positioning System (ובעברית: מערכת מיקום גלובלית) היא מערכת בת 31 לוויינים המקיפים את כדור הארץ ומשדרים אותות זמן מדויקים המבוססים על שעונים אטומיים. המערכת מספקת שירותי איכון, ניווט ותזמון מדויקים לכארבעה מיליארד משתמשים בעולם. בכל רגע נתון, ומכל מקום בכדור הארץ, מכשיר הטלפון שלנו מקבל אותות מארבעה לוויינים לפחות, שמאכנים את המכשיר בשלושה ממדים.
ConstellationGPS.gif
המערכת, בבעלות ממשלת ארה"ב ובתפעול חיל האוויר האמריקני, פותחה בשנות ה-70 של המאה ה-20 לצרכים צבאיים. כבר בשנות ה-80 היא הותרה לשימוש אזרחי מוגבל, והחל משנת 1995 המערכת פועלת באופן מלא.
הלוויין החדש, הראשון מהדור החדש של לווייני GPS, שיוצר על ידי חברת לוקהיד מרטין, ישוגר היום מנמל החלל קייפ קנוורל על גבי משגר של חברת ספייס אקס. השיגור היום יהיה גורלי, שכן לפי התכנון המקורי – לווייני הדור החדש GPS Block IIIA, היו אמורים להשתגר כבר ב-2014. בתום שורה ארוכה של דחיות, חיל האוויר האמריקני החליט לשגר את הלוויין הראשון לפני סוף 2018.
חברת ספייס אקס זכתה בחוזים לשיגור חמישה מבין ששת לווייני GPS Block IIIA הראשונים, ואילו לוקהיד מרטין כבר בונה מערכת של עשרה לוויינים כאלה, והיא תחת חוזה לבנייה של עד 22 לוויינים נוספים – שיחליפו בסופו של דבר את המערכת הקיימת.
מלבד הדיוק, הלוויינים החדשים יהיו עמידים בהרבה למתקפות סייבר, נקודת תורפה של המערכת הנוכחית, שהפכה למשמעותית במיוחד לאחר שנורבגיה האשימה את רוסיה בשיבוש אותות ה-GPS שלה בתרגיל נאט"ו האחרון. בנוסף, הלוויינים מהדור החדש ישתמשו באותות דומים לאותות של מערכות ניווט לווייני אחרות, כמו מערכת גליליאו של האיחוד האירופי.