רובוט של נאס"א שפעל במדבר אטקמה שבצ'ילה, הסביבה הארצית הדומה ביותר לזו שבמאדים, מצא בהצלחה צורות חיים תת-קרקעיות חדשות במהלך ניסוי למציאת סימני חיים. דוגמיות הקרקע שחפר הרובר הכילו מיקרובים מיוחדים וממצאים אלו, שפורסמו בכתב העת Frontiers in Microbiology, יסייעו בחיפוש אחר סימני חיים תת-קרקעיים במאדים.
"הראנו שרובר יכול לדגום דגימות קרקע בסביבה המאדימית ביותר בכדור הארץ", מסר פרופ' סטפן פוינטינג, שהוביל את המחקר החדש, בהודעה לעיתונות. "רוב המדענים מסכימים שצורות חיים במאדים יאלצו לשרוד מתחת לפני השטח כדי להימלט מתנאי השטח הקשים, הכוללים קרינה קטלנית, טמפרטורות נמוכות והיעדר מים. המיקרובים שמצאנו התאימו את עצמם לרמות גבוהות של מליחות, בדומה למה שאנו מצפים למצוא מתחת לקרקע במאדים – ובשונה לצורות חיים אחרות שהכרנו ממדבריות בכדור הארץ".
הניסוי האסטרוביולוגי הראשון מאז 1976
די מפתיע, ואולי קצת קשה להאמין, אבל הניסוי האסטרוביולוגי האחרון של נאס"א נערך ב-1976. שתי גשושיות ויקינג, הראשונות לנחות בהצלחה על מאדים, גרפו חופן אדמה, חיממו אותה ל-500 מעלות ורחרחו את האדים בתקווה לגלות שיירי מיקרואורגניזמים מבושלים. התוצאות לא היו חד-משמעיות. הכימיה המאדימית הפתיעה את סוכנות החלל, מבלי שיהיו לה את הכלים להכריע אם מקורה של הכימיה המיוחדת בביולוגיה אחרת. הניסוי נותר שנוי במחלוקת, ונאס"א לא חזרה עליו מעולם.
Sagan_Viking.jpg
כעת נראה שבשלו התנאים המדעיים והטכנולוגיים לניסוי אסטרוביולוגי נוסף על מאדים – וב-2020, גם נאס"א וגם סוכנות החלל האירופית מתכוונות לשלוח רוברים חדשים למאדים, שיחפשו אחר עדות לחיים בעבר או בהווה של כוכב הלכת האדום – ובפעם הראשונה יחפרו מתחת לקרקע כדי לבדוק את ההשערה שצורות חיים פשוטות וזעירות יכולות להתקיים שם.
הניסוי במדבר אטקמה נועד לבחון את ההיתכנות הטכנולוגית של משימת החפירה. המדבר יבש להפליא (המדבר חווה עשורים שלמים בלי משקעים), הקרקע מלוחה מאוד ופני השטח הגבוהים חשופים לקרינת UV חזקה. מאפיינים אלה הופכים את אקמה לאקלים הדומה ביותר למאדים בכוכב הלכת שלנו.
הרובוט לא נפל מהמדענים
רובר הניסוי של נאס"א, שהיה אוטונומי לחלוטין, חפר בהצלחה לעומק של 80 ס"מ, וכאמור מצא צורות חיים חדשות למדע. במקביל, פרופ' פוינטינג ועמיתיו חפרו בעצמם במדבר, והשוואת הדגימות מוכיחה שביצועי הרובר לא נפלו מביצועי מדענים בשר ודם. עם זאת, ולמרות שגם המדענים מצאו את אותם המיקרובים, נראה שהחיים מתחת לפני השטח של מדבר אטקמה הם ארעיים מאוד – ומסתדרים לפי זמינות המים והגיאוכימיה של הקרקע.