אחרי ההכרזה של ממשל טראמפ על כוונתם להנחית אסטרונאוטית על הירח בתוך חמש שנים, וההבטחות של מייסד ספייס אקס אילון מאסק לשלוח תיירים לירח, ב-9 במאי חשף המיליארדר ג'ף בזוס, מייסד אמזון וחברת החלל בלו אוריג'ין, את תכניות החברה שלו להגיע לירח.
בלו מון, דגם החללית שהציג בזוס, תוכל לשאת אסטרונאוטים לירח עד שנת 2024. החללית תוכל לשאת מטענים במשקל של עד 4,500 ק"ג, והיא יכולה להיות משוגרת על גבי מספר משגרים, כגון הניו גלן של חברת בלו אוריג'ין, אטלס 5 של לוקהיד מרטין ובואינג או לעבור התאמה ל-SLS, מערכת השיגור לחלל החדשה של נאס"א, הנמצאת בשלבים אחרונים של פיתוח.
עיתוי המצגת של בזוס אינו מקרי. ככלל, בלו אוריג'ין – בניגוד גמור למתחרתה ספייס אקס – ממעטת לצאת לתקשורת בהצהרות והבטחות. בשנה שעברה הביע בזוס את רצונו לפתח את הנחתת המאוישת בלו מון, שהעבודה עליה החלה ב-2016, יחד עם סוכנויות החלל הממשלתיות. ככל הנראה, הסיבה לחשיפת הדגם כעת היא המכרז הרשמי שהוציאה נאס"א בחודש פברואר לבניית נחתות שיחזירו אסטרונאוטים אמריקנים לירח עד שנת 2024. כמובן, אין כל הבטחה שנאס"א תבחר בסופו של דבר בנחתת של בזוס, וייתכן כי חברת בלו אוריג'ין תנסה להגיע לירח בכוחות עצמה – ואפילו להקדים את סוכנות החלל.
זה רק נראה כמו אפולו
החללית עצמה מזכירה מאוד את רכב הנחיתה הירחי שבנתה חברת גרמן עבור תוכנית אפולו של נאס"א. ההבדל המהותי בין שתי הנחתות הוא ברב-תכליתיות הבלו מון: שעה שנחתות אפולו נבנו באופן בלעדי לצוותים מאוישים, ונזקקו לניווט ידני כדי לנחות, בלו מון היא נחתת אוטונומית לחלוטין, המצוידת במנגנונים להנחתת ציוד מדעי לא-מאויש. כך, למשל, החללית תוכל להנחית בבטחה, באמצעות מנוף מיוחד, עד ארבעה רוברים ירחיים במכה אחת.
blueorigin_bluemoon_ascent.jpg
הבדל נוסף קשור במנועי החללית. בלו מון תשתמש במנועי 7-BE החדשים של חברת בלו אוריג'ין, המתודלקים על ידי מימן וחמצן נוזליים. אמנם גם תאי הפיקוד/שירות בתכנית אפולו, שהקיפו את הירח שעה שרכבי הנחיתה הירחיים נחתו על פני השטח, השתמשו בדלק זה – אולם הנחתות עצמן פעלו על בטריות. "כיום אנו יודעים הרבה מאוד פרטים על הירח שלא ידענו בימי אפולו", אמר בזוס בזמן הצגת דגם החללית. "אחד הדברים החשובים ביותר שאנו יודעים היום הוא שיש מים בירח, מים בצורת קרח. מי הקרח נמצאים במכתשים מוצלים בקטבי הירח, והם משאב יקר ערך. באמצעות אלקטרוליזה אפשר לפרק את המים למרכיביהם, מימן וחמצן, ולתדלק מחדש את רכבי הנחיתה שלנו על פני השטח של הירח".
חם על הירח
עדיין לא ברור אם ממשל טראמפ יצליח לממש את כוונותיו להחזיר אסטרונאוטים לירח עד שנת 2024, אבל כבר ברור שמרוץ הירח יהיה שונה מאוד מקודמו.
סין, שהפכה בשנה שעברה למעצמה השלישית בהיסטוריה שהנחיתה חללית לא מאוישת על הירח (והשנה למעצמה הראשונה בהיסטוריה שנחתה על הצד הרחוק של הירח), מתכננת להנחית טייקונאוטים על הירח עד סוף העשור הקרוב. הודו, שמתכננת לשלוח אסטרונאוטים ראשונים לחלל ב-2022, הציבה לעצמה לוח זמנים דומה – ושאפתני – לנחיתה על הירח. ארה"ב, כמובן, מבקשת להקדים את שתיהן במרוץ.
במקביל למעצמות החדשות והישנות, גם השוק הפרטי בונה תשתית טכנולוגית והנדסית למבצע השאפתני. הצטרפותה הרשמית של בלו אוריג'ין למרוץ באה לאחר הכרזת ספייס אקס של מאסק על כוונותיה לשגר תיירים למסע מסביב לירח באמצעות הביג פלקון רוקט, או BFR, מתוצרתה. בנוסף, גם ספייס אקס כבר הכריזה על כוונתה להתמודד במכרז של נאס"א לבניית רכב נחיתה ירחי.
1200px-The_image_shows_the_distribution_of_surface_ice_at_the_Moon's_south_pole_(left)_and_north_pole_(right).jpg
