הארגון ההודי לחקר החלל (ISRO) שיגר היום (שני) בהצלחה את משימת צ'אנדריאן 2 לירח, לאחר שהשיגור המקורי, שהיה מיועד ל-15 ביולי, התבטל כתוצאה מקשיים טכניים. המשימה, הכוללת מקפת, נחתת ורובר, שוגרה על גבי המשגר ההודי הבינוני GSLV Mk-III, או מארק 3, ממרכז החלל סאטיש דאוון שבמדינת אנדרה פרדש. צ'אנדריאן 2 תמפה את כיסי המים בירח – והיא מהווה צעד משמעותי נוסף של הודו בדרכה להנחתת אסטרונאוטים על אדמת הירח עד שנת 2022.
אם תצליח, צ'אנדריאן 2 (בסנסקריט: "רכב ירח") תהפוך את הודו למדינה הרביעית בהיסטוריה שנוחתת נחיתה רכה על הירח – אחרי ברית המועצות וארצות הברית ב-1966 וסין ב-2013. כזכור, עמותת SpaceIL ניסתה להנחית על הירח את החללית הישראלית בראשית באפריל השנה – אולם התרסקה עקב כשל באחד ממדדי התאוצה של הגשושית.
המשימה: הקוטב הדרומי של הירח
במשקל 3.8 טונות, צ'אנדריאן 2 כוללת מקפת שתקיף את הירח, נחתת שתנחת עליו ורובר שיסייר על פניו - כאשר כל מרכיבי המשימה פותחו על ידי סוכנות החלל ההודית. בדומה למסע של בראשית, מסעה של צ'אנדריאן 2 יארך כחודשיים, לפני שתיכנס למסלול סביב הירח בגובה של כ-100 ק"מ מעל פני השטח.
1080px-GSLV_Mk_III_M1,_Chandrayaan-2_-_Pragyan_rover_mounted_on_the_ramp_of_Vikram_lander.jpg
בשלב זה, הנחתת ויקראם (על שם ויקראם סאראבהאי, אבי תכנית החלל ההודית) תיפרד מחללית האם ותנחת נחיתה רכה סמוך לקוטב הדרומי של הירח. מתוך הנחתת יצא הרובר פראגיאן ("חוכמה"), שיבלה יום ירחי אחד, או 14 ימים ארציים, שיאסוף וינתח דוגמיות מינרלים וכימיקלים. ואילו המקפת ההודית תקיף את הירח למשך שנה שלמה.
המשימה הקודמת, צ'אנדריאן 1, כללה גשושית התרסקות ומקפת. הגשושית התרסקה במכוון בנובמבר 2008 בקוטב הדרומי של הירח במטרה להעיף אבק וסלעים – והמקפת ניתחה את מי הקרח שנחשפו כתוצאה מההתנגשות. בנוסף להוכחת ההתכנות, מטרותיה המדעיות של משימת ההמשך הן לחקור את האקסוספרה (האטמוספרה החיצונית) הדקיקה של הירח ומפות את הטיפוגרפיה והמינרלוגיה של אזור הקוטב הדרומי, בדגש על מולקולות מים.
מי תהיה הראשונה לחזור לירח?
כמובן, שיגורה של המשימה ההודית בזמן חגיגות ה-50 לאפולו 11 אינו צירוף מקרים. ארה"ב הודיעה כי בכוונתה להנחית אסטרונאוטים על הירח עד שנת 2024 – ואף חשפה את שם ואת לוגו תכנית הירח המאוישת החדשה, ארטמיס. ההודים מקווים להקדים את האמריקנים ולהחזיר אסטרונאוטים לאדמת הירח כבר ב-2022. ואילו הסינים הודיעו כי בכוונתם להנחית טייקונאוטים על הירח "בעשור הבא". במקביל, גם שחקנים לא-ממשלתיים כמו ספייס אקס ובלו אוריג'ן משתתפים במרוץ הירח החדש.