החור השחור העל-מסיבי *Sagittarius A שבמרכז גלקסיית שביל החלב הוא מפלצת רגועה בדרך כלל, אבל במשך שעתיים, ב-13 במאי, החור השחור התלקח וסביבתו האירה פי 75 מהרגיל – לפני שנרגע חזרה. מה קרה שם בדיוק? המדענים לא בטוחים – אבל יש להם כמה השערות.
התגלות החור השחור
כל זרועות גלקסיית שביל החלב, כל הכוכבים, כל כוכבי הלכת והירחים, כל האסטרואידים והשביטים, סובבים נקודה אחת בשמים – *Sagittarius A, חור שחור על-מסיבי המרוחק 26,000 שנות אור מעולם הבית שלנו. כמה "על-מסיבי"? לפי הערכות, מסתו של החור השחור במרכז הגלקסיה שלנו היא פי ארבעה מיליון ממסת השמש שלנו.
איך אנחנו יודעים שהחור השחור *Sagittarius A נמצא שם? הרי חורים שחורים הם גופים מסיביים עד כדי כך, שהמהירות הנדרשת כדי להשתחרר מכוח המשיכה שלהם גבוהה ממהירות האור עצמה – ומכאן שמם. לכן איננו יכולים לצלם חורים שחורים, אבל אנחנו כן יכולים לצלם את ההשפעה הכבידתית של החורים השחורים על סביבתם, כלומר לצלם כוכבים וענני גז שמסתובבים במהירויות אסטרונומיות סביב משהו שאינו נראה שם לכאורה.
לכן, כשהחור השחור "שלנו" התלקח פתאום – מדענים במצפה הכוכבים קק שבהוואי היו בטוחים שהם רואים את אור הכוכב S-2, אחד מתוך קבוצה של כוכבים אמיצים במיוחד המקיפים את החור השחור במסלול אליפטי קרוב להפליא ומסוכן להחריד. למעשה, היה זה מסלולו המשונה של S-2, שב-1995 סיפק לאסטרונומים את העדות התצפיתית הראשונה לקיומו של חור שחור על-מסיבי במרכז הגלקסיה שלנו.
ההתלקחות המסתורית במאי הביאה את החור השחור לבהירות של פי 75 מרמת בהירותו בשגרה – והייתה מאירה פי שניים מהשיא הקודם, לאורך 20 שנות תצפיות. הקרינה האלקטרומגנטית שנפלטה מסביבת החור השחור (ולא מהחור השחור עצמו, כמובן) לא הייתה בתחום האור הנראה, אלא בתחום הקרוב לטווח התת-אדום.
איזה כוכב בתפריט?
אז מה גרם להתקלחות? לפי ממצאים שפרסמה קבוצת חוקרים מאוניברסיטת קליפורניה בלוס אנג'לס בכתב העת Astrophysical Journal Letters, ייתכן שהכוכב S-2 התקרב לחור השחור עד כדי כך, שהוא הביא עמו גז מסביבת החור השחור. S-2 כשחור שחור "זולל" גז או כוכבים תועים, הכבידה האדירה שלו קורעת אותם לגזרים ושואבת אותם לדיסקה המאיצה סביבו, שם הם מתחממים ופולטים אור אדיר.
עם זאת, האסטרונומים אינם בטוחים ש-S-2 אחראי לאירוע. הכוכב הוא כוכב קטן למדי, וקשה להאמין שהוא יצליח לשבש את מסלול הגז סביב החור השחור הענק. יתרה מכך, למרות קוטנו היחסי, S-2 הוא הכוכב הגדול ביותר מבין אלה שמקיפים את החור השחור *Sagittarius A – כך ששאר הכוכבים בסביבה לא באים בחשבון.
720px-X-RayFlare-BlackHole-MilkyWay-20140105.jpg
מועמד נוסף לארוחת הצהריים של החור השחור הוא ענן גז המימן G-2. כשאסטרונומים גילו את הענן בשנת 2002, הם הצליחו לחשב את מסלולו והגיעו למסקנה שב-2013 הענן יתקרב לדיסקת ההאצה של החור השחור – שם הוא יואץ ויחומם, מה שהיה אמור לפלוט הרבה מאוד קרינה תת-אדומה מהאזור. ייתכן שזה קרה רק עכשיו, במאי 2019, או שהענן אכן נלכד בכבידת החור השחור כבר ב-2013 – מה שהוביל לשרשרת של אירועים שסופה בהתלקחות.
מרוץ נגד הזמן
בימים אלה, לפני שמרכז הגלקסיה יעלם משמי הלילה ויעבור לשמי היום למשך החורף, מדענים אוספים נתונים משורה של מצפי כוכבים בארץ ובחלל, ועל פני כל הספקטרום האלקטרומגנטי, לרבות שפיצר, צ'אנדרה ו-ALMA. למרות שההתלקחות ארכה שעתיים בלבד, החוקרים מקווים שיוכלו לאסוף ראיות אחרות – כמו תצלומים של S-2 ושל ענן הגז G-2 – שיעזרו לשפוך אור נוסף על האירוע האלים בלב הגלקסיה.