כוכב לכת במערכת שמש אחרת נעלם מהרדאר. כעת, אסטרונומים מאוניברסיטת אריזונה טוענים שהוא מעולם לא היה שם – ומה שטלסקופ החלל האבל צילם לא היה אלא ענן של חלקיקי אבק מהתנגשות בין שני קדם כוכבי-לכת. תוצאות המחקר המפתיע מתפרסמות היום (שלישי) בכתב העת PNAS.
הכוכב פומוהולט, המרוחק כ-25 שנות אור מאיתנו, הוא מכוכבי השבת הבהירים ביותר בשמי הלילה בהמיספרה הדרומית. פומלהוט הוא כוכב צעיר יחסית, בן כ-200 מיליון שנה בסך הכול, והוא מוקף עדיין דיסקת שברים – דיסקה של אבק וסלעים המסתובבת סביב כוכבים צעירים. דיסקות שברים מאפיינות מערכות כוכבים צעירות שזה עתה נוצרו בהם כוכבי לכת סלעיים – בדומה למערכת השמש הקדומה שלנו, זמן קצר לאחר התגבשותו של כדור הארץ.
מסיבות אלה, ובשל הקרבה היחסית בין שתי המערכות, מערכת הכוכב פומהולט הפכה ליעד מועדף על אסטרונומים שביקשו להבין את האבולוציה של מערכות כוכבים אחרות. ובאמת, ב-2008 הוכרז שנמצא כוכב לכת המקיף את פומהולט, שנקרא פומהולט b.
לרוב, כוכבי לכת מתגלים על ידי התעמעמות מחזורית של אור הכוכב בשל המעברים של כוכב הלכת על פניו. פומהולט b, לעומת זאת, היה כוכב הלכת החוץ-שמשי הראשון בהיסטוריה שהתגלה בתצפית ישירה על ידי טלסקופ. טלסקופ החלל האבל צילם אותו פעמיים באור נצפה – ב-2006 וב-2008. בתמונות ההיסטוריות של האבל, שפורסמו בהרחבה בכתב העת Science, ניתן לראות בבירור נקודה המקיפה את הכוכב. ב-2015, האיגוד האסטרונומי הבינלאומי אפילו העניק לכוכב הלכת שם רשמי: "דגון", כשם אל הדגן במיתולוגיה המסופוטמית.
Fomalhaut_with_Disk_Ring_and_extrasolar_planet_b.jpg
כוכב לכת בהיר מדי
אלא שכבר אז התעוררו שאלות לגבי כוכב הלכת. ראשית, את דגון הצליחו לצלם בשל העובדה שהוא היה בהיר מאוד באור הנצפה. לרוב כוכבי לכת אינם בהירים כל כך – הם פשוט קטנים מדי כדי לשקף חזרה מספיק אור מהכוכב כדי שזה יגיע לטלסקופים שלנו. אסטרונומים פתרו את הקושי בכך שהניחו כי דגון מוקף במערכת מפוארת של טבעות, בדומה לטבעות שבתאי למשל, שמשקפות את אור הכוכב פומהולט.
לעומת זאת, באופן מסתורי למדי לדגון לא הייתה שום חתימה באור תת-אדום שמעידה על חום. כוכבי לכת אמורים להיות חמים מספיק כדי שנגלה אותם בספקטרום התת-אדום. כשמדענים הפנו את טלסקופ החלל שפיצר, שמצלם בתת-אדום, הם לא ראו שום כוכב לכת מסביב לפומהולט – מה שהעניק לדגון את הכינוי "כוכב הלכת זומבי".
אלא שב-2014 ניסה טלסקופ החלל האבל לצלם שוב את מערכת פומהולט – והפעם גם הוא לא מצא את דגון. כוכב לכת, שאמור להיות גדול מכוכב הלכת צדק, פשוט נעלם מהרדאר.
פיצוץ עוצמתי בחלל
כעת, החוקרים מאוניברסיטת אריזונה עברו על נתוני האבל לאורך השנים והגיעו למסקנה שדגון לא היה אלא עננה מתפשטת של חלקיקים דקיקים, שנוצרה כששני גרמי שמיים, מעין "עוברי (כוכבי) לכת", התנגשו זה בזה. לפי המחקר, ההתנגשות ארעה זמן קצר לפני שהאבל צילם את הנקודה שנחשבה לדגון ב-2004.
229249.jpg
אם הם צודקים, מדובר בצירוף מקרים קוסמי. התנגשויות כאלה הן נדירות להפליא. לפי מודלים ממוחשבים שהריצו החוקרים, התנגשות בסדר גודל כזה מתרחשת פעם ב-200,000 שנה במערכת פומהולט – והסיכוי שהאבל במקרה יצלם את זירת התאונה זמן קצר לאחר שהתרחשה נמוך מאוד. על סמך הנתונים שאסף האבל, האסטרונומים מעריכים שההתנגשות אירעה בין שני הגופים המורכבים בעיקר מקרח, בדומה לעצמים בחגורת קויפר במערכת השמש, כל אחד מהם בערך בקוטר של 200 ק"מ.
אז לאן נעלמה עננת האבק שהייתה דגון? היא לא נעלמה, היא פשוט התרחבה. המודלים של החוקרים מצביעים על כך שההתנגשות העוצמתית יצרה עננה של חלקיקי אבק דקים במיוחד, כל אחד מהם בגודל מיקרון, הרבה פחות מעובי של שיערה אנושית. כשהחלקיקים הרבים היו סמוכים זה לזה, מיד לאחר ההתנגשות, הם שיקפו חזרה מספיק אור מהכוכב כדי שהאבל יצליח לצלם אותם כנקודה בהירה. אלא שעד 2014, העננה התרחבה לשטח הגדול יותר ממסלול כדור הארץ סביב השמש – והאור החלוש של החלקיקים נפל מתחת לסף הגילוי של האבל.
כעת מחכים באוניברסיטת אריזונה לשיגור המיוחל של טלסקופ החלל ג'יימס ווב, יורשו המדעי של האבל, שיאפשר לחפש כוכבי לכת של ממש במערכת פומהולט.