בפברואר 2019, סוכנות החלל היפנית (JAXA) הצליחה להנחית את הגשושית היאבוסה-2 על פני השטח של האסטרואיד ריוגו, לאסוף דוגמיות קרקע ולהמריא חזרה למסלול סביב האסטרואיד. הדוגמיות היקרות עושות עתה את דרכן לכדור הארץ, והן צפויות להגיע בדצמבר השנה.
אלא שבעת הצפייה בתמונות החדות להפליא, החוקרים ב-JAXA ראו משהו מוזר: בעת ההמראה חזרה, הגזים שפלטה החללית שינו את אתר ההמראה באופן דרמטי. סלעים ואבק עפו ברדיוס של כחמישה מטרים, והיאבוסה-2 השאירה מעין צלקת כהה על פני השטח. מוזר עוד יותר היה צבעם של הסלעים: נראה שההמראה העיפה רק את הסלעים הכהים יותר.
ככלל, פני השטח של האסטרואיד ריוגו מפוספסים: סלעים כהים-אדמדמים בקו המשווה מהווים פסים על רקע הסלעים הבהירים-כחולים מעל ומתחת לקוק המשווה. עד כה המדענים לא ידעו מה גרם לשינוי בגון הסלעים. כעת, בזכות הסרטון, הם חושבים שנמצאה התשובה: הסלעים האלה פשוט "נשרפו" בשמש.
במאמר שפורסם לאחרונה בכתב העת Nature, צוות היאבוסה-2 ניתח לפרטי פרטים את סרטון ההמראה והגיע למסקנה שהאסטרואיד סטה ממסלולו בעבר, התקרב לשמש ו"השתזף".
צפו בסרטון ההמראה מהאסטרואיד:
הסרטון שצילמה החללית היאבוסה-2 של סוכנות החלל היפנית (JAXA), צולם ב-22 בפברואר, 2019 ומהירותו פי חמישה מהזמן האמיתי של תנועת החללית ביחס לאסטרואיד.
ryugu_map.jpg
קראו עוד על היאבוסה-2 והאסטרואידים שהיא חוקרת:
- האסטרואיד ריוגו מתגלה כערמת חצץ רופפת: איך זה משפיע על מערך ההגנה מפני אסטרואידים
- צפו: חללית יפנית מפציצה את האסטרואיד ריוגו
- הפתעה: פני השטח של האסטרואיד בנו "רטובים", סלעיים ופולטים סילונים לחלל
ריוגו הוא אסטרואיד צעיר מאוד במונחים קוסמיים. הוא התחיל את חייו לפני כ-9 מיליון שנה בחגורת האסטרואידים שבין מאדים לצדק. ממש לא מזמן, לפני 300,000 שנה, גוף אחר פגע בו – וקירב אותו מאוד, יחסית, לשמש. אז התחממו בבת אחת הסלעים והחצץ שפנו לשמש, דהיינו פני השטח שבקו המשווה. בהמשך, האסטרואיד נכנס למסלולו הנוכחי סביב השמש – בין מסלולי הארץ ומאדים.
כשמנועי היאבוסה-2 פלטו גזים כדי להמריא מקרקע האסטרואיד, הסלעים המפוחמים עפו – והסלעים הכבדים יותר נשארו במקום.
למרבה המזל, ב-JAXA טרחו לאסוף דוגמיות הן של סלעים כהים והן של בהירים, ועם הגעת הדוגמיות למעבדות בסוף 2020 אנו צפויים לגלות עוד על העבר הסוער של האסטרואיד הצעיר והשברירי.