האסטרואיד ריוגו הוא ערמת חצץ שברירית וחסרת ליבה יציבה – כך עולה מניתוח הנתונים של הנחתת MASCOT, שנחתה על פני האסטרואיד ב-2018. את התוצאות המפתיעות פרסמה סוכנות החלל הגרמנית בכתב העת Science, והוסיפה להן אזהרה חמורה: במקרה שהאסטרואיד ריוגו או אסטרואיד דומה לו יימצא במסלול התנגשות עם כדור הארץ – כל ניסיון להסיטו מהמסלול עלול לפרק אותו לגורמים. התוצאה, כך לפי החוקרים, תהיה גשם של אסטרואידים במשקל כמה טונות כל אחד.
חצי מיליארד טון
ריוגו הוא גוף קרוב-ארץ (Near-Earth object) שהתגלה ב-1999. קוטרו כ-850 מטרים ומשקלו כחצי מיליארד טון. האסטרואיד נמנה עם קבוצת אסטרואידי אפולו, אותם אסטרואידים שמסלול ההקפה שלהם סביב השמש גדול מיחידה אסטרונומית אחת, כלומר ממרחק ההקפה של הארץ סביב השמש. כיוון שכך, אסטרואידי אפולו עלולים להתנגש יום אחד בכדור הארץ.
בקיץ 2018, החללית היאבוסה 2 של סוכנות החלל היפנית הגיעה לאסטרואיד והחלה לחקור אותו. באוקטובר 2018, החללית שחררה נחתת מתוצרת גרמנית-צרפתית בשם MASCOT, או Mobile Asteroid Surface Scout, שהמחשב שלה הוא מתוצרת חברת רמון צ'יפס הישראלית. במשך 17 שעות ערכה הנחתת מיפוי רדיומטרי מדוקדק של פנים האסטרואיד, ממספר נקודות שונות על פני השטח.
2_MASCam14_Night2_Seq3_rgb_enh_(2).jpg
2_Fig.jpg
החלטה גורלית
כעת, סוכנות החלל הגרמנית פרסמה את תוצאות הסקר – ולמרבה ההפתעה, מה שנראה היה כסלע ענק ואיתן התגלה כאוסף רופף למדי של אבנים. ריוגו מורכב משני סוגים שונים של אבנים שחורות, והוא בעל דחיסות ממוצעת של 1.2 גרם לכל סנטימטר מעוקב – דהיינו הוא רק קצת "כבד" יותר מקרח. איך ייתכן שנפחו של אסטרואיד במשקל חצי מיליארד טון הוא של קרח? חללים בין האבנים.
למעשה, המדידות מספרות שני סיפורים אפשריים לגבי היווצרותו של האסטרואיד. לפי אפשרות אחת, ריוגו נוצר בהתנגשות של שני גופים שונים, כל אחד עשוי מסלע אחר. ההתנגשות פוררה את שני הסלעים וכוח הכבידה יצר גוף חדש – ורופף למדי – מהרסיסים. לחלופין, יכול להיות שריוגו נפלט כיחידה אחת מגוף גדול יותר, שהתנאים בליבתו היו כאלה שאפשרו את יצירתם של שני סוגים שונים של אבנים.
כך או כך, התגלית המפתיעה של MASCOT מהווה תמרור אזהרה רציני. במקרה של גילוי אסטרואיד במסלול התנגשות עם כדור הארץ, מקבלי ההחלטות יצטרכו להחליט אם לנסות ולהסיט את האסטרואיד ממסלולו. אחת הדרכים הפשוטות ביותר לעשות זאת היא באמצעות התנגשות באסטרואיד. במקרה של ריוגו, זאת תהיה טעות מרה, שכן האסטרואיד בן חצי מיליארד הטונות עלול להתפרק לאינספור סלעים בני כמה טונות כל אחד – שחלקם ייפלו לכדור הארץ.
למרבה הצער, אין לנו שום דרך לדעת האם ריוגו יוצא מן הכלל, או שמערכת השמש אכן מלא באסטרואידים רופפים מסוגו. ובמקרה שאסטרואיד כזה יתגלה מאוחר מדי, ייתכן שלא יהיה לאנושות מספיק זמן לברר את הנושא לפני שיצטרכו להחליט אם להפציץ אותו לא.
asteroid_meteorite_impact_meteor_comet_end_time_disaster_space-1017027.jpg
ממתנים לדוגמיות
כאמור, המשימה של MASCOT הושלמה לאחר 17 שעות על פני השטח של ריוגו. אבל משימת חללית האם, היאבוסה 2, עוד נמשכת. בדצמבר 2019 תצא החללית חזרה לכדור הארץ, מסע שיארך עוד שנה וחצי. בדצמבר 2020 תשחרר היאבוסה 2 את מטענה היקר – דוגמיות קרקע מהאסטרואיד – בתקווה שזה ינחת נחיתה רכה בדרום אוסטרליה ומשם יעשה את דרכו למעבדות ביפן. אם המשימה תצליח, היא תחזיר את הכמויות המשמעויות ביותר של דגימות מעולם אחר מאז הדוגמיות שאספה נאס"א מהירח במשימות אפולו.