משימת "תקווה" (אל-אמל) של איחוד האמירויות הערביות יוצאת לדרך: באחת בלילה (שעון ישראל) שבין ראשון לשני (20.7), גשושית המחקר הערבית שוגרה למאדים ממרכז החלל טנגשימה שביפן על גבי משגר H-2A של תעשיות מיצובישי. הגשושית הופרדה מן המשגר בהצלחה כשעה לאחר השיגור ובכך החלה את מסעה בן השבעה חודשים לכוכב האדום.
לאחר מספר דחיות בעקבות תנאי מזג אוויר לא הולמים, סוכנות החלל של איחוד האמירויות היא עתה השישית בעולם ששיגרה משימה למאדים, אחרי בריה"מ, ארה"ב (NASA), אירופה (ESA) והודו. הגשושית "תקווה" עתידה להיכנס למסלול סביב כוכב הלכת ב-2021 ולחקור את האטמוספרה שלו.
2021 היא גם השנה שבה איחוד האמירויות תציין 50 שנה לעצמאותה ושחרורה מהשלטון הבריטי. עיתוי זה אינו מקרה. משימת "תקווה", בה הושקעו 200 מיליון דולר, מהווה עבור איחוד האמירויות אבן דרך למודל כלכלי חדש, עם דגש חזק יותר על תחומי מדע וטכנולוגיה, בשאיפה להפחית את התלות במשאבי הנפט המדלדלים.
זו הסיבה המרכזית שבאיחוד האמירויות לא קנו את המקפת, אלא התעקשו לבנות את כל מערכות החללית במדינה. זהו ללא ספק מהלך נועז אך גם כזה שנועד להכשיר את הדור הצעיר למקצועות המדע, ההנדסה והטכנולוגיה. בעזרתן של סוכנויות החלל האמריקנית והיפנית, יחד עם כמה אוניברסיטאות בארה"ב, מרכז החלל מוחמד בין ראשיד בדובאי הצליח להעמיד את החללית על כן השיגור שבמרכז החלל טנגשימה בזמן שיא של חמש שנים.
צפו בשיגור המלא של שיגור "תקווה":
תקווה לעידן חדש
הגשושית הערבית הראשונה למאדים היא למעשה המשימה הערבית הראשונה לחלל העמוק בכלל. זוהי למעשה מקפת מחקר, חללית שתקיף את מאדים ובמשך שנתיים שלמות תמפה את קשרי הגומלין בין האטמוספירה לבין הרוח הסולארית ואירועי מזג אוויר על הקרקע, כמו סופות חול. על ידי מדידת בריחת המימן והחמצן היום, באיחוד הנסיכויות מקווים לשפוך אור חדש על התנאים ששררו במאדים הקדום ועל הסיבות לאובדן האטמוספרה של מאדים. בסוכנות החלל של המדינה (UAESA) מתכוונים לשתף את ממצאיהם בזמן אמת עם כ-200 מכוני מחקר ברחבי העולם, לרבות נאס"א.
עיתוי שיגור החללית הערבית סונכרן עם התקרבותו של מאדים אלינו. מדי 26 חודשים נפתח חלון הזדמנויות של כשלושה שבועות, שבו מסלולי כוכבי הלכת מביא את כדור הארץ ומאדים לקראת קרבה מקסימלית. זו הסיבה שאיחוד האמירויות אינה היחידה שמשגרת בתקופה זו משימה לכוכב האדום. ביום חמישי, 23.7, סין צפויה לשגר אף היא את משימת טאינוון-1 (Tainwen-1), על מנת לחקור את הגיאולוגיה של כוכב הלכת, ואילו נאס"א תשגר את רכב המאדים החדש, מארס-2020, ב-30 ביולי. המשימה האמריקאית תכלול גם מסוק זעיר, כלי התעופה הראשון בהיסטוריה שיעוף בשמי כוכב לכת אחר.