שמי הלילה שלנו הולכים ומשתנים. מחקר חדש שמתפרסם ב-Monthly Notices of the Royal Astronomical Society מצא כי בתוך שנים ספורות יבהירו לוויינים את שמי כדור הארץ ב-10% בהשוואה לתנאי הראות הטבעיים. שלא כמו מקורות אור מלאכותיים על הקרקע, כמו תאורת רחוב המבהירה אזורים מוגבלים וספציפיים, לוויינים, המשקפים את אור השמש בשעות מסוימות, מבהירים את רוב רובו של כוכב הלכת. פירושו של דבר שגם אם אסטרונומים – מקצועיים וחובבים – ינסו לתצפת על גופים רחוקים מ"שמורות אור" עם זיהום אור אפסי, כמו מכתש רמון למשל, הראות עדיין תיפגע משמעותית.
זיהום אור גלובלי
המשך השיגור של מגה-מערכי לוויינים כמו סטארלינק ו-OneWeb, שמטרתם לספק אינטרנט מהחלל לכל נקודה בכדור הארץ, כבר יוצר בעיות עם תצפיות אסטרונומיות, בעיקר כשמדובר בצילום בחשיפה ארוכה של גופים רחוקים ועמומים כמו גלקסיות וצבירי כוכבים: ריבוי הלוויינים מעלה את הסיכון שהלוויין יחלוף בין הטלסקופ על הקרקע לעצם בשמיים.
אלא שעד כה לא נבדקה האפשרות שהחזר האור של כל לוויין ולוויין תורם לזיהום אור גלובלי, גם אם אינו חולף בין הטלסקופ לעצם. כעת, ובפעם הראשונה, צוות בינלאומי של חוקרים מסלובקיה, ספרד וארה"ב, יצר מודל ממוחשב של לוויינים שונים – הפעילים והלא-פעילים – ואת רמת החזריות האור של כל אחד מסוגי הלוויינים המקיפים את העולם.
israel_sky.jpg
לפי החוקרים, אור השמש המשתקף מכל לוויין הוא אמנם זניח, אבל ריבוי הלוויינים הולך ומבהיר את שמי הלילה. המשך שיגור מערכי הלוויינים, מזהירים החוקרים, יבהיר את השמיים עצמם ביותר מ-10% ויפגע במחקר האסטרונומי הבסיסי ברחבי העולם. יצוין כי הבהרה של 10% היא ההגדרה לאזור "מזוהם אור", כך שאם התחזית העגומה תתממש – רוב כוכב הלכת יהפוך באחת למזוהם. גם באזורים הלא-מיושבים והנידחים ביותר לא תהיה ראות טובה של שביל החלב או לצפות במטרי מטאורים אלא מאזורי הקטבים.
עשרות אלפי לוויינים חדשים עד סוף העשור
היום מקיפים את כדור הארץ כ-6,000 לוויינים, כמחציתם פעילים. אלו כל הלוויינים הצבאיים, האזרחיים והמדעיים, של כל המדינות וכל החברות. אלא שבשנים הקרובות המספר הזה צפוי לזנק עם שיגורם של מגה-מערכי לוויינים. בספייס אקס כבר שיגרו 1,200 לווייני סטארלינק, מה שהופך את מערך לווייני סטארלינק לגדול בעולם. וזאת רק ההתחלה: כדי לספק שירותי אינטרנט מהיר לכל נקודה בכדור הארץ, בספייס אקס מתכוונים לשגר 42,000 לווייני סטארלינק עד סוף העשור. ב-OneWeb מתכוונים לשגר 650 לוויינים בשלב הראשון – ו-6,372 לוויינים נוספים בשנים הקרובות. וגם אמזון נכנסה לאחרונה למרוץ, וכבר ביקשה מה-FCC רישיון לשיגור 3,236 לווייני תקשורת במסגרת "פרויקט קוויפר".
Snapshot - 2.jpg
הקרן הלאומית למדע בארה"ב, וכן משרד האו"ם לענייני החלל החיצון, הכריזו לאחרונה כי מגה-מערכי לוויינים מהווים איום ממשי על המשך השימוש במצפי כוכבים על כדור הארץ. בינואר השנה שינתה חברת ספייס אקס את מבנה לווייני הסטארלינק, כך שיהיו רק 31% בהירים מלווייני הסטארלינק המקוריים, אבל נראה כי האפקט המצטבר של ריבוי הלוויינים צפוי להעמיד בסכנה את האסטרונומיה התצפיתית מכדור הארץ – ולקלקל את חוויית הצפייה בשמי הלילה עבור האנושות.