נאס"א הודיעה כי תעניק חוזה בסך 935 מיליון דולר לתאגיד נורת'רופ גראמן לבניית ולשילוב המודול המאויש הראשון של תחנת החלל הירחית גייטוויי.
מודול המגורים והלוגיסטיקה (Habitation and Logistics Outpost, או HALO), יתחבר למודול החשמל וההנעה (Power and Propulsion Element, או PPE) הלא-מאויש, שנבנה בנפרד על ידי חברת מקסר טכנולוגיות, וישוגר למסלול סביב הירח ב-2024.
מודול המגורים והלוגיסטיקה של נורת'רופ גראמן ישמש למגורי אסטרונאוטים ולפיקוד על תחנת החלל. המודול מבוסס על חלליות הסיגנוס הבלתי-מאוישות מתוצרת החברה, שמשמשות היום לשינוע אספקה לתחנת החלל הבינלאומית, עם הבדל אחד מרכזי: המודול יכלול מספר רב של נקודות עגינה שיתאימו הן לחלליות אוריון מאוישות, הן חלליות אספקה כמו הדרגון 1 של חברת ספייס אקס והן לרכבי נחיתה ירחיים – במטרה להפוך את הגייטוויי למרכיב משמעותי במסגרת תוכנית ארטמיס.
בדרך לירח עוצרים בגייטוויי? לא בטוח
תוכנית ארטמיס (אחותו התאומה של אפולו במיתולוגיה היוונית) היא תוכנית שמטרתה הנחתת האסטרונאוט הבא והאסטרונאוטית הראשונה על פני הירח עד שנת 2024. אלא שבניגוד לתוכנית אפולו, הפעם נאס"א ושותפותיה –סוכנויות החלל האירופית, הקנדית והיפנית – ינסו להקים מושבת מחקר קבועה בקוטב הדרומי של הירח.
תחנת החלל הירחית גייטוויי נועדה לשמש כנקודת מעבר לאסטרונאוטים, בין חללית השיגור מכדור הארץ לרכב הנחיתה הירחי, וכך לאפשר מחקר מאויש רציף של אדמת הירח. בנוסף למגורי האסטרונאוטים, תחנת החלל הירחית הראשונה בהיסטוריה תהווה מעבדת ניסויים (למשל למיון ראשוני של הדוגמיות שיובאו מאדמת הירח), תחנת ממסר בין הבסיס הירחי לכדור הארץ וכן מחסן ומוסך לרוברים הירחיים. בהמשך, התחנה נועדה לשמש כתחנת מעבר למשימות רובוטיות ומאוישות למאדים.
gateway_hero_angles_000.jpg
תאגיד גראמן הוא שייצר את רכבי הנחיתה הירחיים לתוכנית אפולו, וב-1994 נקנה על ידי תאגיד נורת'רופ. נאס"א משתפת פעולה עם תאגיד נורת'רופ גראמן בתוכנית הגייטוויי מאז 2019, כשהחברה ניצחה חמש מתחרות וזכתה במענק בסך 187 מיליון דולר לפיתוח ותכנון מודול המגורים.
אלא שמאז השתנו קצת התוכניות. במקור נאס"א התכוונה לשגר את מודול המגורים ומודול ההנעה בנפרד, ולצרף את שני המודולים במסלול סביב הירח. בשנה שעברה החליטו בסוכנות החלל לחסוך בעלויות השיגור ולשגר את שני המודולים יחד על גבי משגר מסוג פלקון כבד של חברת ספייס אקס.
הבעיה: הצורך לבצע את ההתאמות בין המודולים בכדור הארץ גרר עיכובים בלוחות הזמנים, עם תאריך שיגור לא מוקדם ממאי 2024. והנה, בהודעה של נאס"א לגבי הענקת חוזה הבנייה לנורת'רופ גראמן כבר נאמר שהמודולים הראשונים לתחנה ישוגרו בנובמבר 2024. המשמעות היא שהגייטויי לא ישמש את ארטמיס 3, המשימה המאוישת הראשונה לירח מאז אפולו 17, המיועדת לשיגור בספטמבר 2024 – כל זאת בהנחה כמובן שנאס"א תעמוד בלוחות הזמנים ביעד השיגור של 2024, כפי שהגדיר הנשיא לשעבר טראמפ.
לפי התוכנית המעודכנת של נאס"א למשימת ארטמיס 3, המשגר הכבד מתוצרתה, מערכת שיגור לחלל (Space Launch System), ישגר ארבעה אסטרונאוטים על סיפון חללית נאס"א מסוג אוריון מכדור הארץ למסלול סביב הירח. שם, שני אסטרונאוטים יעברו לרכב הנחיתה הירחי מתוצרת חברת ספייס אקס וינחתו על פני הלבנה. אחרי שהייה של כשבוע על אדמת הירח, אנשי הצוות ישוגרו מפני הירח ברכב הנחיתה של ספייס אקס, יחברו לחבריהם על סיפון באוריון וישובו לכדור הארץ.
השאלה המעניינת היא האם הממשל האמריקאי יתקצב את התוכניות השאפתניות של תחנת חלל ירחית מאוישת במסלול, במקביל לתחנת מחקר ירחית מאוישת על הקרקע – או ששוב תסתפק במספר משימות קצרות-טווח להנפת הדגל. לעת עתה, ממשל ביידן לא מתנער מתוכנית ארטמיס-גייטוויי, אבל גם לא מתקצב אותה משמעותית.
סין ורוסיה: נשגר תחנת חלל ירחית משלנו
במקביל, במרץ השנה חתמו סין ורוסיה על הסכם לבניית תחנת חלל משלהן סביב הירח. בדומה לגייטוויי של נאס"א ובעלות בריתה, תחנת המחקר הירחית הבינלאומית (ILRS) הסינית-רוסית מתוכננת כבסיס ניסויים מקיף שייבנה על הירח, או במסלול סביב הירח, ויכלול פעילויות כמו חקר מאויש של פני הירח, שימוש במשאבי הירח, תצפיות אסטרונומיות מאדמת הירח, ניסויים מדעיים והדגמות טכניות מרובות-מטרות וכן תפעול אוטונומי לטווח הארוך – כנראה בקוטב הדרומי של הלוויין הטבעי שלנו.
סין לא תיקח חלק בתוכנית ארטמיס או בגייטוויי. ככלל, החוק האמריקאי אוסר על נאס"א לחתום על הסכמים בילטראליים עם סין, מחשש לגניבת טכנולוגיה. כך, למשל, טייקונאוט סיני מעולם לא טס לתחנת החלל הבינלאומית – שאירחה בני לאומים רבים, כמו אסטרונאוטים ממלזיה, מקזחסטן, מאיחוד האמירויות וממדינות קטנות אחרות. ואילו רוסיה לא מעוניינת לפי שעה להצטרף להסכמי ארטמיס או לגייטוויי. "זה פרויקט פוליטי, וההסכמים מתמקדים יותר מדי בארה"ב", טען דמיטרי רוגוזין בראיון שנתן באוקטובר אשתקד, וקרא לנאס"א לאמץ שיתוף פעולה מלא, בדומה לשיתוף הפעולה בתחנת החלל הבינלאומית.