הלילה בשעה 02:06 לשעון ישראל נחתו בבטחה באוקיינוס האטלנטי ארבעת האסטרונאוטים של משימת Inspiration4, המשימה הפרטית הראשונה לחלל שלא כללה אף אסטרונאוט "מקצועי". חברי הצוות ג'ארד אייזקמן, היילי ארסנאו, כריס סומברסקי ושיאן פרוקטור הקיפו את כדור הארץ בחללית דרגון של חברת ספייס אקס במשך 71 שעות. בגלל בעיות בתקשורת, מעט מאוד תמונות פורסמו בינתיים מהמשימה עצמה – ואת עיקר תשומת הלב תפס בכלל השיגור המיוחד ביום חמישי: משגר הפלקון 9 נראה היה כמו מדוזה זוהרת בשמי הלילה. אז למה זה קורה?
שיגורים לחלל הם תמיד מחזה מרהיב, אבל לעיתים נדירות משגר יוצר שובל זוהר וצבעוני שמתנפח לכדי עננים זוהרים וצבעוניים – שנקראים גם "מדוזות חלל" בשל צורתם. האפקט הזה נקרא "אפקט הדמדומים" (Twilight Effect), וכשמו כן הוא – מתרחש בשיגורים שנערכים חצי שעה אחרי השקיעה וחצי שעה לפני הזריחה.
640px-CRS-15_Mission_(41281636860).jpg
האפקט נוצר כאשר המשגר ממריא מחוץ לצל כדור הארץ ומואר מחדש על ידי אור השמש. למה הדבר דומה? לשכיבה בחוף הים בשקיעה. מיד לאחר שהשמש נעלמת מעבר לאופק מנקודת המבט של הצופה השוכב, היא "תשקע" שוב אם הוא יתרומם במהירות על רגליו. אחרי שהשמש שוקעת על הצופים בשיגור שנערך אחרי השקיעה או אחרי הזריחה, המשגר ממריא גבוה ומהר מספיק כדי לעמוד שוב בזווית ישרה לשמש.
כך נוצר מצב שבו לצופה מהקרקע השמיים כבר חשוכים לגמרי, אבל אדי הדלק הנשרף של המשגר מוארים לחלוטין – מה שגורם להם להיות בולטים וזוהרים במיוחד על רקע שמי הלילה.
ככל שהמשגר מטפס למסלולו, האטמוספרה מדלדלת וסילון אדי הדלק מתרחב והולך. בשל הלחץ האטמוספרי הנמוך, בכוחם של משבי רוחות באטמוספרה העליונה לסלסל את האדים הזוהרים, עד שהם מקבלים צורה של חולץ פקקים. במקביל, חלקיקים שונים באדי הדלק משקפים חזרה את אור השמש באורכי גל שונים, וכך הם נצבעים לעינינו בכחול ובכתום.
MkK9oTXxQFKVjQ2Z6PR627-970-80.jpg
למעשה, מקרה פרטי של "אפקט הדמדומים" הוא מעברים בהירים של לוויינים המקיפים את כדור הארץ. כך למשל, תחנת החלל הבינלאומית מקיפה את הארץ מדי 90 דקות, אבל ניתן לראות אותה רק אחרי השקיעה ואחרי הזריחה. אז השמיים חשוכים אבל בגובה 400 ק"מ מעל גובה פני הים התחנה עצמה מוארת באור השמש.
שיגורים מרהיבים כמו שיגור משימת Inspiration4 מנמל החלל קייפ קנוורל הם נדירים למדי. ב-2017, תושבים רבים במדינת קליפורניה דיווחו על פלישת חייזרים או על מתקפת טילים כתוצאה מאפקט כזה שיצר פלקון 9 ששוגר מבסיס חיל האוויר ונדנברג.
קבלו עוד כמה תמונות מרהיבות של "מדוזות חלל" משיגור פאלקון 9 של ספייס אקס ב-7 באוקטובר, 2018, כפי שהן צולמו על ידי ראש העיר לוס אנג'לס, אריק גארסטי:
4PZij5nJVanEu2vsA6c48X-970-80.jpg
BMNSGQzYay9LMtn4JT62CY-970-80.jpg
SB3sqSeBqgn97U3YZmGARb-970-80.jpg
