ככלל, לוויינים זקוקים לדלק כדי לתקן את הסטייה מהמסלול שבו הם חגים סביב כדור הארץ. ואולם, יש גבול לכמות הדלק שלוויין יכול לשאת עמו ולכן רוב הלוויינים יוצאים מכלל שימוש אחרי 15 שנה בממוצע – ואז משגרים חדשים כדי להחליף אותם. מאחר שהעלות הממוצעת של בנייה ושיגור לוויין חדש עומדת על 200 מיליון דולר, אם היה ניתן לתקן את מסלול הלוויינים התקינים, היה ניתן לחסוך הרבה מאוד כסף. למעשה, כחלק ממהפכת החלל החדש אנחנו רואים יותר ויותר שיגורים של לוויינים – וכך נוצר שוק חדש של לווייני שירות שנועדו להאריך את חייהם במסלול. לפי הערכות, השוק החדש יגלגל לא פחות מ-7 מיליארד דולר עד סוף העשור הנוכחי.
שוק של 7 מיליארד דולר עד 2030
ב-2020 קנתה חברת אסטרוסקייל את הסטרטאפ הישראלי אפקטיב ספייס, מהחלוצות העולמיות בפיתוח לווייני שירות שגם נתמכה על ידי סוכנות החלל הישראלית במשרד החדשנות, המדע והטכנולוגיה, במה שכונה "האקזיט הראשון בחלל". כיום אסטרוסקייל ישראל ממשיכה לפתח לוויין שירות, שנועד להתחבר ולשרת לווייני תקשורת במסלול גיאוסינכרוני (GEO, בגובה של כ-36,000 ק"מ מעל פני הים). באותו הזמן, אסטרוסקייל העולמית מפתחת כאמור את LEXI – שנועד להיצמד ללוויינים ישנים במסלול לווייני נמוך (LEO, בגובה כמה מאות ק"מ מעל פני הים), לתקן את מסלולם ובכך להאריך את חייהם.
כך או כך, גם לווייני שירות שנועדו לגרור לוויינים ישנים צריכים תוספת דלק כדי להמשיך לפעול. ההסכם שנחתם עם חברת אורביט פאב נועד לספק לצי לווייני LEXI של אסטרוסקייל כ-1,000 ק"ג קסנון – ובכך להגדיל משמעותית את טווח ואת היקף הפעילות של לוויני השירות.
"התדלוק באמצעות אחד מהלוויינים המתדלקים אורביט פאב יכול אפילו להכפיל את כמות העבודה שכל לוויין שלנו יכול לעשות", מסביר מנכ"ל אסטרוסקייל ישראל אריה הלזבנד. "זה מוזיל כמובן את כל עלות השירות שאנו מציעים. צריך להבין שהיכולת לתדלק במסלול משנה את כל הנושא הזה של שירות בחלל, ומנתקת לראשונה את כמות השירות שאפשר לתת מכמות הדלק הראשונית שאפשר לשאת בשיגור. ההסכם עם אורביט פאב יאפשר לנו לנהל בגמישות הרבה יותר גדולה את צי לווייני השירות שלנו".
זאת ועוד, הלזבנד מסביר שהתדלוק יאפשר ללווייני השירות של אסטרוסקייל לטפל גם בלוויינים כבדים יותר. "אנחנו מאריכים חיים על ידי גרירה פיזית, וזה כמובן מצריך דלק. הדלק הזה הוא נגזרת של המשקל של הלוויין שאנחנו גוררים ומוסיפים לו מהירות. אם יש לקוח עם לוויין מאוד כבד, עכשיו נוכל לשרת אותו מבלי שהמשימה האחת הזאת תגמור את כל הדלק שלנו.
לוויין ה-LEXI הראשון עתיד להגיע למסלול גיאוסינכרוני בשנת 2026, ולספק שירותי הארכת חיים ללוויינים של מפעילים פרטיים וממשלתיים. צי לווייני ה-LEXI יציעו שמירה במסלול ובקרה, תיקוני ניווט, מיקום מחדש וכן גרירת לוויינים תקולים לשריפה באטמוספרה או להתרסקות ב"בית הקברות לחלליות" – נקודה באוקיינוס השקט הרחוקה מכל יישוב ומשמשת לריסוק כלים גדולים שאינם נשרפים באטמוספירה.
ואילו אורביט פאב מתכננת לפרוס עשרות מיכלי דלק ולווייני תדלוק בעשור הקרוב, הן במסלול לווייני נמוך והן במסלול גיאוסינכרוני. שני "לוויינים מתדלקים" הראשונות צפויות להשתגר ב-2023.
ARIE HALSBAND PHOTO AMI EHRLICH.jpg
