ביום שישי, בשעה 18:17 (שעון ישראל), שוגרה מקייפ קנוורל שבפלורידה חללית דרגון של חברת ספייס אקס – ואיתה משימת רקיע עם האסטרונאוט הישראלי השני איתן סטיבה. רקיע היא חלק ממשימת אקסיום 1 (Ax-1), המשימה הפרטית הראשונה לתחנת החלל הבינלאומית.
השיגור החלק של משימת אקסיום 1 ההיסטורית מקייפ קנוורל. קרדיט: אקסיום ספייס
השיגור עבר בהצלחה, ואנשי הצוות עלו לשידור ראשון מחללית הדרגון. בעודו מפריח בובת תמנון שקיבל מנכדתו, איתן סטיבה דיבר בעברית ומסר: "התרגלנו כבר לחוסר הכבידה, ואנחנו מתנהלים בנוחיות וביעילות. בעוד 15 דקות נחלוף קרוב מאוד לחופי ישראל בגובה של 420 ק"מ ובמהירות של 8 ק"מ לשנייה. בעוד שנה נלבש את החליפות ונתכונן לחיבור לתחנת החלל".
בתום מסע של כמעט 21 שעות, ומעל האוקיינוס האטלנטי, הגיעה חללית הדרגון ועליה האסטרונאוטים מייקל לופז-אלגיירה, אסטרונאוט נאס"א לשעבר וסגן נשיא חברת אקסיום, לארי קונור מארה"ב, מארק פטי מקנדה ואיתן סטיבה הישראלי, לתחנת החלל.
עגינת הדרגון במודול הרמוני של תחנת החלל. קרדיט: אקסיום ספייס
אלא שתקלה טכנית עיכבה בכ-45 דקות את עגינת החללית בתחנה. חברי הצוות בתחנה דיווחו שהם אינם קולטים את השידור מהמצלמה המרכזית שעל סיפון הדרגון. צוותי תחנת החלל הבינלאומית, לרבות מנהלי המשימה מנאס"א ומספייס אקס, ניסו לפתור את הבעיה על ידי ניתוב השידור לתחנת קרקע של ספייס אקס – ומשם חזרה לתחנת החלל. רק לאחר קבלת השידור ניתן לדרגון אור ירוק לעגון במודול הרמוני של נאס"א.
לאחר השוואת לחצי האוויר, שארכה כשעתיים, נפתח הצוהר בין החללית לתחנה. קרדיט: אקסיום ספייס
בשבת, 17:13, נפתח הצוהר – וחברי צוות אקסיום 1 התקבלו בברכה על ידי צוות אקספדישן 67 המונה שבעה אסטרונאוטים: תומס מרשברן (מפקד התחנה), ראג'ה צ'ארי וקיילה ברון מנאס"א, הגרמני מתיאס מאורר מסוכנות החלל האירופית ושלושה קוסמונאוטים של סוכנות החלל הרוסית – רוסקוסמוס אולג ארטמייב, דניס מטבייב וסרגיי קורסקוב. כעת, יחד עם צוות משימת אקסיום 1, תחנת החלל מונה 11 אנשים.
למעשה, יחד עם שלושת הטייקונאוטים (אסטרונאוטים סינים) השוהים כעת בתחנת החלל הסינית טיאנגונג 3, לא פחות מ-14 בני אדם נמצאים כעת במסלול סביב כדור הארץ – שיא שהאנושות הגיעה אליו רק בספטמבר 2021 עם שיגור המשימה האזרחית inspiration 4 של ספייס אקס.
טקס קבלת הפנים לצוות אקסיום 1 (ברקע). קרדיט: אקסיום ספייס
חברי צוות תחנת החלל הבינלאומית ערך לצוות החדש את טקס קבלת הפנים המסורתי, ובמהלך הטקס אמר סטיבה: "פעם ראשונה שאפשר לדבר פה בעברית. זכינו להיות חלק מצוות שנקרא אקספדישן 67, קבוצה שתעבוד יחד. כל אחד בא עם תוכנית עבודה מלאה – ובהצלחה לכולם".
היום (ראשון) האסטרונאוטים עוד פורקים את הציוד מחללית הדרגון. בהמשך, במהלך שמונת ימי שהותו בתחנה סטיבה צפוי לבצע שורה ארוכה של ניסויים מדעיים, הדגמות טכנולוגיות ופרויקטים חינוכיים ואומנותיים.