חברת רוקט לאב (Rocket Lab) הניו זילנדית-אמריקנית תנסה הלילה לתפוס רקטה שחוזרת לכדור הארץ – באמצעות מסוק. אם תנאי מזג האוויר ימשיכו להיות חיוביים, המסוק ינסה לדוג משגר אלקטרון מתוצרת החברה בשעה 01:35 לשעון ישראל. משגר האלקטרון ישוגר מנמל החלל של רוקט לאב שלחופי ניו זילנד.
המשימה, שנקראת "לשם ובחזרה" (There and Back Again, על שם כותרת המשנה של ספר "ההוביט"), תשגר 34 ננו לוויינים למגוון לקוחות ושימושים – לרבות לוויין אחד לניטור זיהום האור בכדור הארץ.
[node:field_countdown]
להטיס את הרקטה לחוף מבטחים – ולשימוש חוזר
שתיים וחצי דקות אחרי השיגור, השלב הראשון והשני של המשגר ייפרדו: השלב השני ימשיך לטפס למסלול שעה שהראשון ייפול חזרה לכדור הארץ – בטמפרטורה של כ-2,400 מעלות צלזיוס ובמהירות כ-8,000 קמ"ש. המשגר יפרוש מצנח שיאט את הרקטה למהירות של 35 קמ"ש בלבד, ומעל האוקיינוס השקט, כ-18 דקות אחרי השיגור, מסוק מסוג סיקורסקי S-92 ינסה לחבר וו למצנח ולגרור את הרקטה לחוף מבטחים – ולשימוש עתידי.
Credit-Joseph-Baxter-SML.jpg
חברת רוקט לאב נחשבת למעין "מיני ספייס אקס". מיני – כי היא מתמחה בשיגור ננו-לוויינים (לווייני קובייה) ולוויינים קטנים, כך שהיא אינה מתחרה בספייס אקס. אבל שתי החברות משתמשות במשגרים רב-פעמיים, טכנולוגיה שהוזילה משמעותית את עלות השיגור לק"ג ופתחה למעשה את החלל למפעילי לוויינים מסחריים שלא היו יכולים לשגר באמצעות משגר "קלאסי".
רוקט לאב משגרת היום יותר משימות לחלל מכל חברה אמריקנית אחרת למעט ספייס אקס, ומשימת "לשם ובחזרה" תהיה המשימה ה-26 של משגר האלקטרון. אבל לגודל הזעיר של משגר האלקטרון יש יתרון אחד משמעותי על ספייס אקס: בגודל של רבע ממשגר הפלקון 9, הוא לא צריך להשתמש בדלק כדי לנחות בחזרה על הארץ – האטמוספרה של כדור הארץ יכולה להאט אותו עם מצנח פשוט.
עד כה רוקט לאב נתנה לשלב הראשון ליפול למים, ולאחר מכן משתה אותו מהאוקיינוס והשתמשה בו מחדש. לאחר שנתגלו בעיות מכניות ברקטה כתוצאה מהמגע עם מלח הים, הוחלט בחברה לנסות ולתפוס אותו באוויר באמצעות מסוק. ברוקט לאב כבר תרגלו את המבצע בעזרת רקטות-דמה, ופרסמו סרטון של הניסיון האחרון:
יצוין כי תפיסת רקטה באוויר נוסתה בעבר, אך ללא הצלחה. אולי הכישלון המהדהד ביותר אירע ב-2004, כשנאס"א ניסתה לתפוס באוויר את גשושית ג'נסיס שנשלחה להחזיר דוגמיות מחלקיקי הרוח הסולארית. בשל תקלה טכנית, המצנח לא נפתח, הקפסולה עם הדגימות לא האטה די הצורך והמסוק לא היה מסוגל לתפוס אותה. בסופו של דבר הקפסולה התרסקה במדבר יוטה והדגימות יקרות הערך זוהמו.
רוצים לצפות בשיגור ובתפיסה באוויר? השידור החי של רוקט לאב יתחיל בסביבות השעה 00:50 (לשעון ישראל).