הנחתת מארס אינסייט (Mars InSight) של נאס"א הפועלת על מאדים מאבדת מכוחה בהדרגה וצפויה לסיים את פעילותה עד סוף השנה הנוכחית, ואולי אף במהלך הקיץ הקרוב. לפי צוות משימת InSight (קיצור של Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport), כבר בסוף הקיץ הנחתת תיוותר ללא אנרגיה מספקת להפעלת המכשירים המדעיים, ולכן עד סוף השנה היא תושבת מפעילות, כצפוי במשימה זו. ואולם, לקראת סוף משימתה, הצליחה הנחתת לתעד לאחרונה רעידת אדמה בעוצמה 5 – החזקה ביותר שנמדדה במאדים אי פעם.
במהלך כארבע שנות פעילותה הנחתת של סוכנות החלל האמריקאית תיעדה נתוני מזג אוויר יקרי ערך וחקרה שרידים של השדה המגנטי העתיק של מאדים. עד כה היא גילתה יותר מ־1,300 רעידות אדמה על פני כוכב הלכת האדום. האחרונה שבהם והחזקה ביותר שתועדה עד כה, התרחשה בחודש האחרון - ב־4 במאי. המידע שנאסף מאותן רעידות איפשר למדענים לחשב את עובי הקרום, המעטפת והליבה של מאדים.
Mars.jpg
טקטוניקת לוחות – גם במאדים
"אינסייט שינתה את ההבנה שלנו לגבי הפנים של כוכבי לכת סלעיים והכינה את הקרקע למשימות עתידיות", ציינה לורי גלייז, מנהלת חטיבת המדע הפלנטרי של נאס"א. "אנחנו יכולים ליישם את מה שלמדנו על המבנה הפנימי של מאדים - על כדור הארץ, הירח, נוגה ואפילו על כוכבי לכת סלעיים במערכות שמש אחרות".
אחד מהמכשירים המדעיים החשובים על גבי אינסייט הוא הסייסמוגרף, שמזהה רעידות אדמה באמצעות מדידת הגלים הנוצרים בקרקע. מדידת רעידות האדמה על פני מאדים (אירוע שכיח בכוכב זה) אפשרה למדענים לחשב את עומק השכבות השונות של הכוכב האדום ולספק כמה רמזים על האבולוציה של מאדים, שהתחילה לפני כ־4.5 מיליארד שנים.
מהנתונים שסיפקה הנחתת אינסייט עלה בין השאר, כי הקרום של מאדים דק יותר ממה שחשבו, ועוביו 20–37 קילומטרים - דק אף יותר מהקרום היבשתי של כדור הארץ, מה שמרמז שייתכן כי גם על פני מאדים יש טקטוניקת לוחות.
L9jJzfa58quKuH82Divcbm-970-80.jpg
הנחתת אינסייט נחתה על פני מאדים ב־26 בנובמבר 2018, כשהיא מצוידת בזוג לוחות (פאנלים) סולאריים – רוחבו של כל אחד כשני מטרים – שמטרתם הייתה להביא לכדי מימוש את יעדי המשימה העיקריים בשנת מאדים הראשונה (כשנתיים על פני כדור הארץ). לאחר שהושגו רוב היעדים (דווקא המרכזי שבהם, הניסיון לחדור לעומק אדמת המאדים, נכשל), החללית החלה במשימתה המורחבת, והלוחות הסולאריים שלה החלו להתכסות אבק, כשהם מפיקים פחות ופחות כוח.
כאשר אינסייט נחתה במאדים, הלוחות הסולאריים שלה הפיקו כ־5,000 וואט-שעה מדי יום מאדים (או: סול) - מספיק כדי להפעיל תנור חשמלי למשך שעה ו־40 דקות. אך כעת, הם מייצרים בערך 500 וואט-שעה לסול - מספיק כדי להפעיל את אותו תנור חשמלי למשך 10 דקות בלבד.
22430_PIA23177-web.jpg
לדברי סגנית משימת אינסייט, המדענית קתיה זאמורה גרסיה, במסיבת עיתונאים שהתקיימה לפני מספר ימים, "גורלו של רכב החלל עשוי להשתנות במידה שמערבולת אוויר קטנה - עלעול חול - תעבור מעליו ותעיף את האבק שהצטבר מעל הלוחות הסולאריים". אך נראה כרגע כי המדענים די סקפטיים באשר לאפשרות הזו. "עברו שלוש שנים וחצי, ועד כה לא ראינו שום עלעול חול", אמר ברוס באנרדט, המדען הראשי של אינסייט.
בשל כך, צוות המשימה צפוי להעביר במהלך החודש הקרוב את הזרוע הרובוטית של הנחתת למצב מנוחה (מכונה "תנוחת הפרישה") בפעם האחרונה.