במרוצת השנים, מאדים איבד את רוב המים, האטמוספרה והשדה המגנטי שלו – והפך מכוכב לכת חמים ונעים, שעשוי היה לתמוך בחיים, לשממה הקרה והעוינת שהוא היום. כעת, הלוויין מייבן (MAVEN: Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN Mission) של נאס"א, שנמצא במסלול סביב מאדים מאז 2014, מצא עדויות ראשונות לשדה מגנטי סביב מאדים בהווה. השדה המגנטי שהתגלה ייחודי בצורתו ובהרכבו, וטרם נראה כמותו בכל מערכת השמש.
לפי המודל החדש, שמתבסס על הנתונים של MAVEN, למאדים יש שדה מגנטי בצורת זנב, שנוצר כתוצאה מאינטראקציה בין חלקיקי שמש טעונים (הרוח הסולארית) לשדות המגנטיים שעל פני הקרקע, המשמשים כ"מאובנים מגנטיים" לשדה המגנטי הקדום של מאדים. לדברי החוקרים, הזנב המגנטי שהתגלה עלול לנדף לחלל גם את מעט האטמוספרה שעוד נותרה למאדים.
הדינמו של מאדים שבק חיים
כאן בכדור הארץ, השדה המגנטי מגן עלינו מפני הקרינה הקוסמית ורוח השמש, והוא נחשב לתנאי הכרחי לקיומם של חיים בעולמות אחרים. למרות זאת, אופן היווצרותו לוטה בערפל. הסברה המקובלת היא שהשדה המגנטי של כדור הארץ נוצר כשברזל נוזלי, שהוא מוליך חשמלי, מסתובב בגלעין החיצוני יחד עם סיבוב כדור הארץ על צירו – בדומה לפעולתו של דינמו.
ואלה לא חדשות טובות עבור מאדים המסכן, שאיבד כל כך הרבה לאורך השנים. מאחר שהזנב המגנטי נוצר באינטראקציה בין רוח השמש לשדות מגנטיים על פני הקרקע, חלקיקים טעונים באטמוספרה העליונה והדלילה ממילא של כוכב הלכת יכולים למצוא את עצמם נישאים לאורך הזנב הממוגנט – אל החלל. במילים אחרות, המעט שנותר מהאטמוספרה של מאדים ככל הנראה מתנדף לחלל לאורך קווי הזנב המגנטי.
היעדרו של שדה מגנטי סביב מאדים הוא אחד המכשולים הגדולים העומדים בפני יישובו של כוכב הלכת. אילון מאסק, מייסד SpaceX וטסלה, הציע בעבר להתניע מחדש את הדינמו של מאדים על ידי הפצצת הקטבים בראשי נפץ גרעיניים. רעיון פחות מופרך – אבל לא פחות נועז – הוצע בפברואר השנה, כשג'ים גרין מנאס"א הציע להציב מגנט דו-קוטבי בין מאדים לשמש כאמצעי לחולל הארצה (Terraforming) בכוכב הלכת. לפי התכנית, מגנט בסדר גודל מתאים יפסיק את בריחת האטמוספרה של מאדים לחלל, ויאפשר למאדים להגיע למחצית מהלחץ האטמוספרי של כדור הארץ, מה שיחמם את פני השטח, יפשיר את הקרח לכדי מים זורמים ויהפוך את מאדים למקום נסבל לחיות בו.