סוכנות החלל האירופית (ESA) הודיעה כי היא בונה טלסקופ חלל חדש במטרה לאתר אסטרואידים העושים את דרכם לכיוון כדור הארץ – מכיוון השמש המסנוורת. לפי התוכנית, הטלסקופ Near-Earth Object Mission in the InfraRed, או NEOMIR, ישוגר ב-2030 לנקודת לגרנז' 1 על ציר הארץ-שמש, ומשם הוא יאתר עצמים מסוכנים שאי אפשר לראותם כיום בגלל אורה המסנוור של השמש. NEOMIR ישלים את יכולות טלסקופ החלל של נאס"א, NEO Surveyor, שישוגר ב-2026 ויתמחה בזיהוי אסטרואידים שקוטרם קטן מ-140 מטרים.
הלקחים מהפיצוץ בצ'ליאבינסק
היכולת של האנושות לזהות עצמים מסוכנים השתפרה דרמטית בשנים האחרונות. מצפים על הקרקע כמו Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System סורקים היום 100% משמי הלילה מדי 24 שעות בחיפוש אחר עצמים קרובים-ארץ (NEO’s) – אסטרואידים ושביטים שעלולים לעשות את דרכם אלינו. ב-12 בפברואר השנה, למשל, התקבלה התראה על פגיעה של אסטרואיד קטן, שקוטרו פחות ממטר אחד – ואכן שבע שעות לאחר מכן הוא התפוצץ מעל תעלת למאנש. האסטרואיד, 2023 CX1, היה האסטרואיד השביעי בהיסטוריה שהתגלה לפני שפגע בכדור הארץ.
אלא שמצפי אסטרואידים על הקרקע לא מסוגלים לזהות אסטרואידים המגיעים מכיוון השמש, שכן הם עמומים מאוד ביחס לאורה המתפזר בשמיים הכחולים, והחשש הוא מפני עצם גדול שיגיח פתאום מהשמיים באור יום. כך, למשל, ב-15 בפברואר 2013 פגע בכדור הארץ אסטרואיד בקוטר של כ-20 מטרים. המטאור התפוצץ באוויר מעל צ'ליאבינסק שברוסיה, ומעוצמת ההדף נפצעו כ-1,500 בני אדם ונגרם נזק לכ-3,000 מבנים. לתושבים לא הייתה כל התראה מראש, שכן האסטרואיד הגיע מכיוון השמש.
משימת NEOMIR נועדה לסגור את הפרצה הזאת. הטלסקופ צפוי להשתגר על גבי מסוג אריאן 6 לנקודת לגראנז' 1. נקודות לגראנז' הן נקודות יציבות כבידתית בין כל שני גופים, כאשר נקודת לגראנז' 1 נמצאת במרחק של כ-1.5 מיליון ק"מ מכדור הארץ, בנקודת האיזון הכבידתי שבין הארץ לשמש.
משם, NEOMIR צפוי לזהות כל עצם בקוטר של מעל 20 מטרים המסתובב בסביבת השמש, ולספק לנו התראה בת שלושה שבועות לפחות. במקרה הקיצוני שבו NEOMIR יזהה אסטרואיד שאינו נמצא מלפניו – כלומר בכיוון השמש – אלא בצדדיו – כלומר אסטרואיד שיחלוף על פניו – ההתראה תהיה בת שלושה ימים לפחות, שכן זה הזמן המהיר ביותר שבו אסטרואיד יכול להגיע מנקודת לגראנז' 1 לכדור הארץ.
NEOMIR יצויד במראה בת חצי מטר עם נקודת מוקד רחבה במיוחד, והוא יהיה טלסקופ ייעודי לתצלום בתת-אדום בתדרים של 5-10 מיקרומטר. מאחר שהוא יצלם בתת-אדום, הטלסקופ יחפש למעשה אחר חתימות החום של העצמים, ולא יושפע מהאור המסנוור של השמש. זאת ועוד, התדרים הספציפיים האלה נבלעים על ידי האטמוספרה, כך שמצפים על הקרקע לא מסוגלים לראות את חתימות החום הללו.
NEOMIR ישלים את שדה הראייה של נאס"א
"יש שתי סיבות לכך שלא ראינו את האסטרואיד שהתפוצץ מעל רוסיה לפני שהוא נכנס לאטמוספרה", מסביר ד"ר דוד פולישוק ממכון ויצמן למדע. "ראשית, האסטרואיד הגיע ביום, וטלסקופים על הקרקע לא מסוגלים לפעול באור יום. ושנית, האסטרואיד הגיע מכיוון השמש, כך שהצד המואר שלו לא היה הצד שפנה אלינו – כלומר הבהירות שלו הייתה נמוכה מאוד. טלסקופ החלל NEOMIR יסתכל החוצה כשהשמש מאחוריו, כך שהוא יראה את הצד המואר של אסטרואידים שבאים מכיוון השמש. יתרון נוסף של NEOMIR הוא התצפית בתת-אדום. צריך להבין שהשמש מחממת אסטרואידים הקרובים אליה יחסית, וכשהם מתחממים הם פולטים קרינה תת-אדומה. הרבה יותר קל לזהות אסטרואידים על ידי חתימת חום מאשר על ידי חתימת אור, שכן החזר האור שלהם נמוך מאוד – חלקם בולעים עד כדי 95% מהאור, כלומר סופגים אותו ומתחממים".
לדברי ד"ר פולישוק, טלסקופ החלל החדש הוא בשורה של ממש לתושבי כדור הארץ. "הטלסקופים שיש לנו על הקרקע עובדים בלילה. הם גונבים עוד כמה מעלות במערב לאחר השקיעה ובמזרח לפני הזריחה, כך שטלסקופ על הקרקע מכסה בפועל יותר מ-180 מעלות מכיפת שמי כדור הארץ, אך עדיין רחוק מלכסות 360 מעלות של כל הספירה. למה הדבר דומה? לאזורים המתים במכונית, שהמראות לא מכסות. טלסקופ חלל כמו NEOMIR יכסה את האזורים המתים שלנו, ואחרי שהוא ישוגר נוכל לדעת בוודאות שאסטרואיד כמו זה שהתפוצץ בשמי רוסיה לא יפתיע אותנו שוב".
טלסקופ החלל החדש של סוכנות החלל האירופית נועד להשלים את יכולות טלסקופ החלל NEO Surveyor של נאס"א, שישוגר ב-2026. טלסקופ החלל של נאס"א יפעל בדומה למקבילו האירופי, אלא שהוא מיועד לגילוי אסטרואידים שקוטרם גדול מ-140 מטרים. קו ה-140 מטרים סומן כי אסטרואידים בגודל זה או גדולים יותר עלולים לזרוע הרס בקנה מידה אזורי, יבשתי ואפילו עולמי.
