עדכון (17.4.23): ברגע האחרון, כשבע דקות לפני ששעון העצר הגיע לאפס, ספייס אקס דחתה היום (שני, 17.4.23) את שיגור הניסוי של החללית סטארשיפ, זאת בעקבות תקלה באחד משסתומי הדלק בחללית. כעת היא מתכוונת לנסות לשגור ביום חמישי ה-20 באפריל, במסגרת חלון השיגור שבין 16:28 ל-17:30 (שעון ישראל). שידור ישיר מעודכן:
*
רשות התעופה הפדרלית (FAA) אישרה לספייס אקס לשגר לטיסת הניסוי הראשונה את החללית סטארשיפ, על גבי המשגר העוצמתי Super Heavy booster. חלון השיגור, מאתר הניסויים של החברה Starbase שבבוקה צ'יקה, טקסס, יפתח ביום שני ה-17 באפריל, 3:15 בצהריים (שעון ישראל), עם הזדמנות שיגור נוספת לגיבוי בין ה-18 ל-22 באפריל.
טיסת הניסוי נועדה לבחון טיסה מסלולית ראשונה: לאחר 2 דקות ו-49 שניות שלושים ושלושת מנועי הרפטור של משגר יכבו לקראת ניתוק השלב ותרגול "הנחתתו" במפרץ מקסיקו. למעשה, בשלב זה, המשגר יפול למים ולא ינחת, אך בהמשך הוא עתיד לנחות נחיתה רכה ולשמש שיגורים נוספים. לאחר ההפרדה, השלב העליון של הסטארשיפ יפעיל את מנועיו עד 9 דקות ו-20 שניות לאחר השיגור, מה שיכניס אותו לכיוון מסלולי סביב כדור הארץ, עד גובה 235 קילומטר לפני חזרתו לקרקע. כתשעים דקות יארך השיגור כולו, שלאחריהן תנחת החללית במים, גם במקרה הזה ללא כוונה לנחיתה רכה, אך גם כאן, יש לציין, בעתיד החללית אמורה לנחות ולהיות בשימוש חוזר.
שינוי כללי המשחק בתעשיית החלל
הסטארשיפ הוא כיום המשגר הכבד ביותר שתוכנן ונבנה אי פעם, והראשון שיהיה רב-שימושי לחלוטין. אם הכול ילך כשורה, הצפי של מסייד ספייס אקס, אילון מאסק, הוא שכל שיגור יעלה בסופו של התהליך כשני מיליון דולר – כלומר, שק"ג מטען למסלול לווייני נמוך יעמוד על כ-10 עד 20 דולר בלבד. גם אם אלה הערכות מוגזמות, רבים צופים כי הצלחתה של הסטארשיפ תשנה את כללי המשחק מן היסוד, בכך שהיא תאפשר לכל יזם הייטק, מדען חובב, אוניברסיטת מחקר ואפילו אמן יצירתי במיוחד לשגר משימה בסטארשיפ לחלל ולירח. לספייס אקס יש תוכניות משל עצמה לניצול המשגר העוצמתי בהיסטוריה, בין אם זה על מנת לעבות את מערך לווייני התקשורת שלה, סטארלינק, ובין אם כדי למכור משימות פרטיות למיליארדרים.
התקוות שנאס"א תולה במשגר הזה, אף גדולות יותר מאלה. ב-2021, הודיעה סוכנות החלל האמריקאית כי היא בחרה בחברת ספייס אקס לפיתוח מערכת הנחיתה האנושית (Human Landing System) שתנחית את האמריקאי הבא ואת האמריקאית הראשונה על הירח במסגרת תוכנית ארטמיס. יתרה מזאת, פס הייצור ורב השימושיות של המשגר עתידים להוריד את המחירים גם לטיסות ארוכות יותר, מעבר לירח, שהוא כיום הגבול האחרון שאליו האנושות הגיעה עם טיסות מאוישות. בשל כך, חללית הסטארשיפ עשויה להגשים את החלום האמריקאי לשגר אסטרונאוטים למאדים.
בשל מורכבות טיסת הניסוי, ל-FAA לקח זמן ארוך במיוחד לאשר את הבקשה של ספייס אקס. למעשה כבר ביוני אשתקד ה-FAA הסכים לאשר את טיסת הניסוי, אך בכפוף לביצוע כ-75 תיקונים שרובם נוגעים לדאגות בנושא איכות הסביבה. ככלל, למעלה מ-500 ימים השקיעה הרשות בבדיקת הבקשה, יותר מכל בדיקת רישיון לטיסה אחרת בהיסטוריה, ולבסוף הכריזה כי "לאחר תהליך הערכה מקיף ה-FAA קבעה ש-SpaceX עומדת בכל דרישות הבטיחות, הסביבה, המדיניות, המטען, שילוב המרחב האווירי והאחריות הפיננסית". הרישיון שניתן לספייס אקס תקף לחמש שנים.