המיליארדר ג'ארד אייזקמן, מי ששילם ופיקד על המשימה המאוישת הראשונה בהיסטוריה ללא אסטרונאוטים "מקצועיים", הכריז אתמול (שני) על תוכנית פולאריס: שלוש טיסות מסחריות ושוברות שיאים, שתיים מהן בחללית הדרגון של חברת ספייס אקס והשלישית תהיה המשימה המאוישת הראשונה על חללית הסטארשיפ החדשה.
סטארשיפ, פרויקט הדגל של ספייס אקס, תהיה החללית הרב-שימושית הראשונה בעולם, כלומר היא תמריא ותנחת בחתיכה אחת. אם וכאשר תושלם, הסטארשיפ תהיה המשגר/חללית הגדולים ביותר שאי פעם נבנו, עם יכולת נשיאה חסרת תקדים בשבריר מהמחיר הקיים בשוק. בנאס"א מייעדים את הסטארשיפ לתוכנית ארטמיס לחזרה לירח, ואילו בספייס אקס מייעדים את החללית גם לנחיתה הראשונה על מאדים, ובהמשך גם ליישוב כוכב הלכת האדום.
לחצות את חגורות ואן אלן בדרך למאדים
אייזקמן בן ה-39 הוא מייסד ומנכ"ל חברת Sift4 Payment. את החברה, שמעבדת סליקה אלקטרונית, ייסד אייזקמן בגיל 16, אחרי שנשר מלימודי התיכון – והיום היא מגלגלת כמיליארד דולר בשנה.
בספטמבר אשתקד הוציא אייזקמן לפועל את משימת השראה4 (Inspiration4): משימה של ארבעה אזרחים "רגילים", כמו אחות בבית החולים לילדים חולי סרטן סנט ג'וד. הארבעה הקיפו את כדור הארץ במשך שלושה ימים בחללית הדרגון של ספייס אקס – המשימה הראשונה שלא עוגנת בתחנת החלל הבינלאומית מאז שמעבורת החלל אטלנטיס נשלחה לתקן את טלסקופ החלל האבל ב-2009.
כעת הכריז אייזקמן על תוכנית שאפתנית בהרבה: פולאריס. פולאריס תהווה סדרה של משימות חלל בגישת החקר מבוסס-היכולות (Capabilities-Based Exploration). חסידיה של גישה זו נוהגים לציין כי לפני תוכנית אפולו לנחיתה המאוישת על הירח, נאס"א פצחה בסדרה של תוכניות חלל ללא תכלית, תוכניות מאוישות שכל מטרתן הייתה לשפר ולבנות את היכולות: לשגר יותר אסטרונאוטים במשימה, להגביה את המסלול, לצאת להליכת חלל ארוכה יותר וכיוצא באלה.
פולאריס נועדה לחקות את תוכנית ג'מיני של נאס"א ולבנות את היכולות של ספייס אקס לקראת הנחיתה על מאדים. כך, המשימה הראשונה, פולאריס דון (Polaris Dawn) תנסה לשבור שני שיאים: הליכת החלל הראשונה במשימה מסחרית, והקפת כדור הארץ בגובה שישבור את השיא הקודם של 1,375 ק"מ מעל גובה פני הים – השיא שקבעו צ'ארלס "פיט" קונראד וריצ'רד גורדון במשימת ג'מיני 11 ב-1966 (משימות אפולו לירח טסו גבוה בהרבה, אבל הן לא טסו במסלול סביב כדור הארץ).
הנקודה האחרונה מעניינת במיוחד, שכן בגובה כזה משימת פולאריס דון תעבור דרך חגורות ואן אלן. אלו הן חגורות של חלקיקים טעונים שנלכדו בשדה המגנטי של כדור הארץ, ואייזקמן רוצה לבדוק את השפעתן על בריאות האסטרונאוטים.
פולאריס דון תשוגר בחללית דרגון של ספייס אקס ברבעון האחרון של השנה, לכל המוקדם. אייזקמן עצמו יפקד על המשימה, ויצטרפו אליו סקוט "קיד" פוטיט, טיס חיל האוויר האמריקני בדימוס, כטייס המשימה, ושתי עובדות ספייס אקס – שרה גיליס ואנה מנון. בכך המשימה תשיג מטרה נוספת: בניית מאגר האסטרונאוטים של ספייס אקס עצמה וצבירת ניסיון טיסה לעובדיה. אייזקמן סירב למסור פרטים על עלות המשימה, או על השתתפות ספייס אקס במימונה.
51309320063_2d95657e6e_c.jpg
הסטארשיפ הראשונה
לפי התוכנית, אחרי פולאריס דון תגיע משימה נוספת בחללית דרגון, שפרטיה אינם ידועים. ואילו המשימה השלישית והאחרונה בתוכנית פולאריס תהיה המשימה המאוישת הראשונה בחללית הסטארשיפ החדשה. כמובן, הסטארשיפ תערוך טיסות ניסוי עוד קודם לכן, אבל מדובר בצעד מפתיע מצד ספייס אקס: כל עולם החלל עוצר את נשימתו לקראת השלמת החללית שעתידה להחזיר אסטרונאוטים לירח – ויום אחד להנחית את האדם הראשון על מאדים – והנה החברה מכריזה כי הטיסה המאוישת הראשונה תהיה, לפחות בחלקה, טיסה מסחרית.
כמו משימת השראה4, שגייסה 240 מיליון דולר לבית החולים סנט ג'וד, גם תוכנית פולאריס עתידה לגייס כסף למלחמה בסרטן ילדים.