חברת וירג'ין גלקטיק (Virgin Galactic), מבית קבוצת וירג'ין של ריצ'רד ברנסון, הטיסה שלשום (חמישי) ארבעה תיירים לקצה החלל. בכך הפכה וירג'ין גלקטיק לחברה הפרטית השלישית בהיסטוריה שמשגרת בני אדם לחלל בתשלום, אחרי ספייס אקס של אילון מאסק ובלו אוריג'ין של ג'ף בזוס.
המשימה, ששמה גלקטיק 02, המריאה בשעה 18:00 (לשעון ישראל) מנמל החלל של החברה ספייספורט אמריקה שבניו מקסיקו. על סיפון מטוס החלל היו שישה בני אדם: מפקד המשימה ואסטרונאוט נאס"א לשעבר סי-ג'יי סרטקוב, הטייסת קלי לטימר ומדריכת האסטרונאוטים של החברה בת' מוזס. לצוות הצטרפו שלושה תיירים: הקנואיסט האולימפי הבריטי ג'ון ויליאמס בן ה-80, שחלה בפרקינסון, מאמנת הבריאות קישה שחף בת ה-46, במקור מהמדינה הקריבית אנטיגואה וברבורדה, ובתה הסטודנטית אנסטסיה מאיירס בת ה-18 שלומדת פילוסופיה ופיזיקה באוניברסיטה אברדין שבסקוטלנד.
שחף זכתה בשני כרטיסים למשימת גלקטיק 2 במסגרת הגרלה שערכה וירג'ין גלקטיק יחד עם חברת מימון ההמונים אומייז – והזמינה את בתה אנסטסיה. כפי ששמה מרמז, שחף התחתנה עם ישראלי, והיא התייצבת לטיסת החלל עם דגל מולדתה אנטיגואה וברבורדה על זרוע אחת ודגל ישראל על זרועה האחרת.
בשונה מבלו אוריג'ין, וירג'ין גלקטיק משתמשת במערכת שיגור אווירית כדי להטיס אסטרונאוטים. ראשית מטוס מיוחד בשם איב נשא את החללית יוניטי לגובה של 13.5 ק"מ מעל פני הים, ורק אז החללית השתחררה והחלה לשרוף דלק רקטי במשך דקה, כשהיא מאיצה את הנוסעים למאך 3 ולגובה של 88.5 ק"מ – מספיק כדי להיחשב לאסטרונאוט בארה"ב (בשאר העולם גבול החלל מוגדר כגבול קרמן בגובה 100 ק"מ). הנוסעים חוו כמה דקות של ריחפה במיקרו-כבידה, שעה שהחללית דאתה חזרה לנמל החלל. זמן הטיסה הכולל עמד על שעה ו-15 דקות.
לטיסת החלל המסחרית הראשונה של וירג'ין גלקטיק השיגה כמה וכמה תקדימים: האסטרונאוטית הראשונה מהקריביים, האם ובתה הראשונות שטסות יחד לחלל, המספר הגדול ביותר של נשים שטסות לחלל במשימה אחת, טיסת החלל הראשונה עם רוב נשי, האדם הצעיר ביותר שטס לחלל (אנסטסיה צעירה בכמה חודשים מגיל הסטודנט ההולנדי אוליבר דאמן שטס עם בזוס לחלל ב-2021), הזוכה האולימפי הראשון בחלל ועוד.
הטיסה הבאה, גלקטיק 03, מיועדת כבר לספטמבר – ואחריה תצא טיסה סדירה מדי חודש. לפי וירג'ין גלקטיק, החברה כבר מכרה 800 כרטיסים מראש, במחירים שנעים בין 250,000 ל-450,000 דולר.
צפו במשדר המלא או בסרטון המקוצר של הטיסה ההיסטורית: