חברת ההייטק הישראלית היי-סקיי (hiSky), הפועלת מראש העין ואנגליה, שיגרה במוצ"ש (11.11) ננו-לוויין בשם "אלה1" מבסיס חיל החלל ונדנברג בקליפורניה. הלוויין שוגר על גבי משגר פלקון 9 יחד עם למעלה ממאה לוויינים מסחריים זעירים אחרים, במסגרת שיגור משותף (Rideshare). אלה1 נבנתה על גבי גוף הלוויין של Low Earth Multi-Use Receiver (LEMUR) 4U של חברת ספייר (Spire), שמפעילה את צי הלוויינים הגדול בעולם אחרי סטארלינק.
"היי-סקיי עסקה עד כה בעיקר בפיתוח ובהפעלת המערכת הקרקעית של רשתות תקשורת לוויין", מסביר מנהל הפיתוח העסקי ניצן רז, "בעיקר בעולמות ה-IoT ['האינטרנט של הדברים' – ע.כ.] וה-VoIP [שיחות קוליות – ע.כ.]. הרשת של היי-סקיי פרושה כבר כיום ברחבי העולם, ופועלת מול לוויינים רבים במסלולי גאוסצנטריוני. הרשת הזאת פותחה לעבודה בתדרי לוויין גבוהים, Ku/Ka, והיא היחידה בעולם שיודעת לעבוד גם בקצבי העברת מידע מאוד נמוכים וגם בקצבי מידע מאוד גבוהים, באותם טרמינלים. אם פעם שוק ה-IoT הצריך להעביר רק נתוני מיקום של כלי רכב, למשל, אזי היום הדרישה היא לשלל פעולות, מביצוע עדכוני תוכנה מרחוק ועד לבקרת בטיחות הנהג. לכן אנחנו רוצים להציע מערכת תקשורת רב-שכבתית, שתהיה שקופה ללקוח הקצה, כמו שוק הסלולר היום".
"לדלג" 36,000 ק"מ ברגע
ככלל, לוויינים במסלול גאוסטציונרי (GEO) מקיפים את כדור הארץ במסלול הממוקם מעל קו המשווה ובגובה של 35,786 ק"מ. מסלול זה מאפשר להם להיות ממוקמים מעל אותה נקודה קרקעית, ולפיכך נחשב השירות הזה לאמין, זמין ויציב מאוד. כיום משתמשת היי-סקיי בלוויינים כאלה, שמשתמש הקצה מתחבר אליהם באמצעות טרמינלים לווייניים קטנים מתוצרתה.
אלא שלוויינים במסלול GEO רחוקים מאוד מהטרמינלים על הקרקע – ופירושו של דבר שקצב העברת הנתונים נמוך יותר. התקשורת עם לוויינים במסלול GEO חלשה ואיטית בהרבה מהתקשורת עם לוויינים נמוכים יותר. לכן עיקר מגמת "האינטרנט של הדברים" מתבסס על לוויינים במסלול לווייני נמוך (LEO), בגובה של פחות מ-2,000 ק"מ מגובה פני הים. הננו-לוויין אלה1, שמומן על ידי סוכנויות החלל האירופית והבריטית, שוגר למסלול הנמוך LEO, בגובה 550 ק"מ מעל פני הים. בכך הוא נועד להדגים את היכולת להחליף מיידית בין לוויין ב-GEO הגבוה ללוויין אלה1 הנמוך לפי הצורך.
"אלה1 הוא לוויין הדגמה מבצעי שיוכיח לראשונה יכולת רב-שכבתית של רשת תקשורת לוויינים", מסביר רז. "לראשונה, שירותי הרשת ידעו לדלג בין לוויינים במסלול GEO ללוויינים ב-LEO לפי צרכיו של הלקוח. אם הלקוח יזדקק רק לשירותי דאטה או טלפוניה צרים, אז הרשת תפנה ללוויין בשכבת ה-GEO. אך אם הוא ירצה להוריד סרט או לעדכן תוכנה למשל, כלומר לפעולות הדורשות קצב מידע גבוה יותר, הרשת תפנה אוטומטית ללוויין בשכבת ה-LEO. אם ההדגמה הזאת תצליח, נשגר עוד עשרות לוויינים כמו אלה1, ונדע לנצל בצורה אופטימלית את היתרונות של שני המסלולים".
בחודש הקרוב ייבדקו מערכות "אלה1" כדי לוודא שהלוויין אכן מתפקד ומכויל כראוי. אחר כך תתחיל ההדגמה החלוצית של קישוריות רב-מסלולית. בהיי-סקיי מדגישים שהטכנולוגיה החדשה מתאפשרת הודות לטרמינלים של החברה, המצוידים במודמים שמסתנכרנים במהירות שיא ובאנטנות מתכווננות – כך שהמעבר בין לוויין אחד בגובה 35,786 ק"מ ללוויין אחר בגובה כמה מאות ק"מ יהיה חלק לחלוטין.