ספייס אקס חשפה בשבוע שעבר את חליפת החלל החדשה שלה, שנועדה לשמש אסטרונאוטים להליכות חלל. הראשונים להשתמש בחליפה יהיו צוות משימת פולאריס דון (Polaris Dawn), טיסה פרטית במימון המיליארדר ג'ארד אייזקמן מי ששילם ופיקד על משימת אינספריישן4 – טיסת החלל הראשונה בהיסטוריה בלי אסטרונאוטים מקצועיים. פולאריס דון, שעתידה להשתגר בקיץ הקרוב, תנסה לעשות היסטוריה ולבצע את הליכת החלל הראשונה במשימה מסחרית.
חליפת החלל החדשה מבוססת על החליפות הפנים-רכביות (Intravehicular Activity, או IVA) שמשמשות כיום את צוותי חלליות הדרגון 2 של ספייס אקס – הן בשירות נאס"א והן במשימות הפרטיות של אקסיום ספייס. החליפות החוץ-רכביות (Extravehicular Activity, או EVA) כוללות מפרקים חדשים, שנשארים רכים כשהחליפה אינה בלחץ, ויסות תרמי משופר וקסדה שהודפסה בתלת-ממד וכוללת מצלמה, מעין מצחייה למניעת סנוור מהשמש ומסך המציג מידע לגבי מצב החליפה בעת הליכת חלל. ספייס אקס אף הוסיפה שסתומים ואטמים יתירים, כדי לוודא שהחליפה תשמור על הלחץ שלה במקרה של קרע.
סרטון שהפיקה ספייס אקס ומציג את החליפה החדשה.
ארבעה תיירי חלל בהליכת חלל בו-זמנית
הראשונים ללבוש את החליפה יהיו צוות משימת פולאריס דון: המפקד והמממן ג'ארד אייזקמן, טייס המשימה סקוט "קיד" פוטיט, ושתי עובדות ספייס אקס – שרה גיליס ואנה מנון. הארבעה יטוסו בחללית דרגון וינסו לשבור כמה שיאים: הליכת החלל הראשונה במשימה מסחרית, והליכת החלל הראשונה הכוללת ארבעה אסטרונאוטים בו-זמנית. בנוסף, המשימה תקיף את כדור הארץ בגובה שישבור את השיא הקודם של 1,375 ק"מ מעל גובה פני הים – שיא שקבעו צ'ארלס "פיט" קונראד וריצ'רד גורדון במשימת ג'מיני 11 ב-1966 (משימות אפולו לירח טסו גבוה בהרבה, אבל לא במסלול סביב כדור הארץ).
פולאריס ,תהיה סדרה של משימות חלל בגישת החקר מבוסס-היכולות (Capabilities-Based Exploration). חסידיה של גישה זו נוהגים לציין כי לפני תוכנית אפולו לנחיתה המאוישת על הירח, נאס"א פצחה בסדרה של משימות חלל ללא תכלית זולת שיפור ובניית היכולות: לשגר יותר אסטרונאוטים במשימה, להגביה את המסלול, לצאת להליכת חלל ארוכה יותר וכיוצא באלה. לפי התוכנית, אחרי פולאריס דון תגיע משימה נוספת בחללית דרגון, שפרטיה אינם ידועים. ואילו המשימה השלישית והאחרונה בתוכנית פולאריס תהיה המשימה המאוישת הראשונה בחללית הסטארשיפ.
ומה ילבשו על הירח ובמאדים?
בספייס אקס הבהירו שזו ההתחלה בלבד, וכי החליפה תשמש את תחנת המחקר הירחית שנאס"א מתכננת לבנות בקוטב הדרומי של הירח, ובהמשך גם את האסטרונאוטים והמתיישבים במאדים. כזכור, אילון מאסק ייסד את ספייס אקס כדי להפוך את האנושות לציוויליזציה מולטי-פלנטרית וליישב כמיליון בני אדם במאדים עד 2060. מאחר שלחץ האוויר במאדים הוא כ-1% מזה של כדור הארץ, גם תושבי כוכב הלכת האדום יזדקקו לחליפות לחץ – ובחברה מחפשים דגם שיהיה זול ופשוט מספיק כדי לייצר ממנו מיליוני חליפות. לשם השוואה, חליפות החלל ששימשו את נאס"א בתוכנית אפולו נתפרו אישית למידותיהם של כל אחד מהאסטרונאוטים.
חליפות החלל החדשות של ספייס אקס נועדו לשמש במשימות ספייס אקס, אבל הן לאו דווקא ישמשו את האסטרונאוטים של נאס"א במסגרת תוכנית ארטמיס. בשנה שעברה הודיעה נאס"א כי בחרה בחברת אקסיום לייצור חליפות החלל שישמשו את האסטרונאוטים שיתהלכו על הירח במשימת ארטמיס 3. כמו בתקדימים המוצלחים של תוכנית המטען המסחרית ותוכנית הצוותים המסחרית, בנאס"א מעודדים את אקסיום לנסות ולמכור את החליפות שלה לגורמים נוספים, ממשלתיים ומסחריים, והתוצאה תהיה יתירות: לנאס"א תהיה אפשרות לבחור בין החליפות של ספייס אקס לאלו של אקסיום, כך שכל פגם שייתגלה בפס ייצור אחד לא יעכב את התוכנית כולה.
כך או כך, דבר אחד הולך ונעשה סביר יותר: במקרה של התפרצות סולארית בזמן משימה לירח, האסטרונאוטים עתידים ללבוש את אפודי המגן אסטרוראד של חברת סטמראד הישראלית, שנוסו בהצלחה במשימת ארטמיס 1 ב-2022.