ספייס אקס שיגרה היום (חמישי) את סטארשיפ, החללית הגדולה והעוצמתית ביותר בהיסטוריה. זוהי טיסת הניסוי הרביעית של הסטארשיפ, והפעם החללית הגיעה לחלל בהצלחה ואפילו חזרה בהצלחה לכדור הארץ – אם כי אחד ממנועי המרקיע לא ניצת ואחד מהמדפים המתכווננים של החללית התפרק (כפי הנראה בכניסה לאטמוספרה). ואולם, ניתן לומר כי כל אלה הם בגדר "מכה קטנה בכנף", בניסוי הנחשב להצלחה פנומנלית.
ב-15:50 לשעון ישראל, הסטארשיפ הוצתה על כן השיגור בנמל החלל של ספייס אקס שבבוקה צ'יקה, טקסס. אחד ממנועי הרפטור של מרקיע הסופר הבי לא ניצת, אך זה לא הפריע ל-32 מנועי הרפטור הנותרים להרים לחלל את חללית הסטארשיפ הענקית – המתנשאת לגובה של 37 קומות, כגובה מגדל שלום בתל אביב.
זמן קצר אחר כך בוצעה בהצלחה "הפרדה חמה", כלומר מנועי הסטארשיפ ניצתו שעה שהחללית עדיין הייתה מחוברת למרקיע הסופר-הבי (Super Heavy). יצוין שמרקיעים רב-שלביים אחרים, כמו הסויוז הרוסי, משתמשים ב"הפרדה חמה" – אלא שבמקרה זה המרקיע הוא רב-שימושי, כלומר ספייס אקס צריכה להגן עליו מפני מנועי החללית כדי להנחית אותו בשלום אחר כך.
מטיסה תת-מסלולית לתאוצה אפסית
להבדיל מטיסות הניסוי הקודמות, מרקיע הסופר-הבי נחת "נחיתה רכה" במפרץ מקסיקו כשבע דקות אחרי השיגור. המרקיע הצית בהצלחה את מנועיו, והצליח להאט ממהירות של מעל ל-4,000 קמ"ש לכמעט ריחוף סטטי מעל הים. באותו הזמן, חללית הסטארשיפ טיפסה לגובה של כ-200 ק"מ מעל גובה פני הים, כשהיא טסה במהירות של 27,000 קמ"ש ונכנסת לטיסה תת-מסלולית סביב כדור הארץ בגובה של יותר מ-180 קילומטרים.
במהלך כניסתה מחדש לאטמוספרה, אחד מארבעת מדפי הסטארשיפ המתכוונים נמס או התפרק בשידור חי, ועדשת המצלמה שהעבירה את השידור החי נסדקה. עם זאת, מגיני החום עמדו במשימה, החללית ערכה בהצלחה תמרון "קפיצת בטן" (belly flop) והאטה את עצמה לכדי תאוצה אפסית מעל האוקיינוס ההודי, עד רגע המגע במים- "ספלאשדאון". זאת בניגוד לטיסת הניסוי השלישית בחודש מרץ, אז החללית הסתחררה בכניסה לאטמוספרה, נשרפה והתפוצצה.
החדשנות המהפכנית של סטארשיפ
מטרת הניסוי היום הייתה להנחית ברכות הן את המרקיע והן את החללית. טיסת הניסוי החמישית צפויה לנסות לתפוס לראשונה את מרקיע הסופר הבי (כנראה עדיין לא את חללית הסטארשיפ, ששוב תיפול לים) באמצעות מגדל פיזי. המרקיע ירחף בתאוצה אפסית, ושתי זרועות מכניות יתפסו אותו מעט מעל הקרקע. זה יהיה המבחן האמיתי של החלום הגדול של מייסד ספייס אקס, אילון מאסק בפרט ושל האנושות בכלל: חללית עצומה רב-שימושית לחלוטין, שיכולה להמריא לחלל, לחזור לכדור הארץ לתדלוק ולהמריא שוב ושוב.
בכך למעשה נעוצה החדשנות המהפכנית של סטארשיפ. החללית פותחה כדי לשאת מטענים כבדים במיוחד, יותר מכל חללית אחרת בעבר. אך בניגוד לכל חללית בעבר, היא גם אמורה לעשות זאת בעלות נמוכה יותר, בין השאר בשל היכולת למחזר גם את החללית וגם את המרקיע הנושא אותה. אחת המשימות המשמעותיות של החללית הזאת עתידה להנחית שני אסטרונאוטים על הירח במסגרת משימת ארטמיס 3, שמתוכננת להמריא ב-2026. בעתיד, לפי תוכניותיו של אילון מאסק, זו החללית שגם תישא אסטרונאוטים ומטען למאדים.