ממרחק 700 שנות אור: טלסקופ החלל ג'יימס ווב הצליח למדוד את הפרשי הטמפרטורות בין ה"בוקר" ל"ערב" בכוכב לכת חוץ-שמשי. זוהי הפעם הראשונה שבה חוקרים מודדים טמפרטורות בשתי נקודות שונות בעולם אחד הנמצא מחוץ למערכת השמש.
קצת קשה להאמין, אך בסך הכול חלפו שנתיים מאז שנאס"א חשפה במסיבת עיתונאים את התמונות הראשונות שצילם טלסקופ החלל היקר והעוצמתי ביותר בהיסטוריה. מאז התרגלנו לתמונות מרהיבות של גלקסיות רחוקות ברזולוציה חסרת תקדים – לצד ניתוח הרכבן של אטמוספרות בעולמות המקיפים שמשות רחוקות.
אלא שהפעם ג'יימס ווב התעלה גם על עצמו. צוות בינלאומי של אסטרונומים השתמש בטלסקופ כדי למדוד לראשונה בהיסטוריה את הפרשי הטמפרטורות בתוך כוכב לכת.
העולם האמור הוא WASP-39b, המרוחק כ-700 שנות אור מאיתנו בקבוצת הכוכבים בתולה. הוא התגלה לראשונה ב-2011, והתפרסם כאחת ממטרותיו הראשונות של ג'יימס ווב. ווב ניתח את האטמוספרה של כוכב הלכת, ומצא בה בין היתר מים, גופרית דו-חמצנית ואפילו פחמן דו-חמצני – הראשון שנמצא מחוץ למערכת השמש.
אסור לטעות: WASP-39b אינו מתאים לקיומם של חיים כפי שאנחנו מכירים אותם, והוא עולם אלים באופן שלא קיים במערכת השמש. הוא ענק גזי מסוג "צדק חם", כלומר עולם בסדר הגודל של צדק אך חם ממנו בהרבה. גודלו של WASP-39b הוא 1.3 מזה של צדק – אם כי המסה שלו היא "רק" כמסת שבתאי.
רוחות הבוקר הקרירות (יחסית)
מה שהופך אותו לחם כל כך היא העובדה שהוא מקיף כוכב שבת מסוג G, כלומר כוכב הדומה לשמש שלנו, מקרוב מאוד – קרוב יותר ממסלול כוכב חמה סביב השמש. למעשה, הוא כה קרוב לשמש שלו ששנה על פני WASP-39b אורכת ארבעה ימים בלבד!
כתוצאה מהקרבה המדהימה הזאת, WASP-39b נמצא בנעילת גאות ביחס לשמש שלו – כמו הירח ביחס לכדור הארץ. פירושו של דבר, שהמיספרה אחת שלו תמיד פונה לכיוון הכוכב והמיספרה אחת לעולם אינה פונה לכיוון הכוכב. אלו הם אזורי היום והלילה הנצחיים. בקו הקבוע שבו היום תמיד פוגש את הלילה, השמש פשוט נראית כאילו היא קבועה בקו האופק, מבלי לזרוח או לשקוע. לכן ה"בוקר" (כשהשמש מעל קו האופק) וה"ערב" (כשהיא מתחת לקו האופק), הם מושגים שתלויים לא בזמן, אלא רק באזור הגיאוגרפי על פני כוכב הלכת.
ג'יימס ווב הצליח למדוד את הטמפרטורות בשני האזורים הספציפיים האלה ומצא, למרבה ההפתעה, שה"בוקר" קר בהרבה מה"ערב": 600 מעלות צלזיוס ב"בוקר" לעומת 800 מעלות ב"ערב". במאמר שפרסמו ב-Nature, החוקרים מסבירים שהסיבה להפרשים האלה היא רוחות עוצמתיות, שנושבות באלפי קמ"ש מהצד של ה"יום" לצד של ה"לילה", כך שה"בוקר" מקבל רוחות שהספיקו להתקרר (יחסית) בצד החשוך – ואותן מדד טלסקופ החלל ג'יימס ווב.
העתיד: תחזית מזג אוויר מדויקת
זהו הישג כמעט בלתי נתפס, שטלסקופ חלל המוצב לא רחוק מכדור הארץ הצליח למדוד את הטמפרטורות בשתי נקודות שונות על פני עולם המרוחק 700 שנות אור מאיתנו. למעשה, צריך טלסקופ אפילו כדי לצפות בכוכב עצמו שאותו מקיף כוכב הלכת WASP-39b. במקרה הזה, החוקרים הצליחו לא רק לזהות את WASP-39b כאשר הוא נע על פני השמש שלו (לפי נפילת כמות האור ממנה בכל מעבר), אלא גם לצלם את כוכב הלכת ישירות כאשר הוא חלף לצידה.
למרות ההישג המרשים, צריך לציין כי עולמות ענקיים וקרובים כל כך לכוכבים שלהם הם מטרות קלות יחסית לכוכבי לכת קטנים, רחוקים ובעלי מזג אוויר נאה כמו כדור הארץ. אלה העולמות המסקרנים שמדענים רוצים לחקור את האטמוספרה שלהם בחיפוש אחר חתימות ביולוגיות ואפילו טכנולוגיות.
נוסף על היותו עולם קיצוני ומרתק, ששופך אור על תנאים אקלימיים שפשוט לא קיימים במערכת השמש שלנו אך הם נפוצים ביקום, WASP-39b עוזר לאסטרונומים לשכלל ולכייל את שיטות המדידה שלהם, ולעבור ממדידת ממוצעים למדידה מדויקת של תנאי מזג האוויר. ואולי, בעתיד, נוכל אפילו לצלם את האורות המלאכותיים הנדלקים לעת לילה בערים של ציוויליזציות זרות.