חלון ההזדמנויות לשיגור המשימה ההיסטוריה פולאריס דון (Polaris Dawn) ייפתח ביום שני הקרוב, 26.6. חברי הצוות ג'ארד אייזקמן, סקוט "קיד" פוטיט, שרה גיליס ואנה מנון הגיעו נרגשים השבוע (שני) למרכז החלל קנדי לקראת טיסתם הקרובה בחללית הדרגון של חברת ספייס אקס, טיסה שעתידה לשבור שיאים כמו ההקפה הגבוהה ביותר של כדור הארץ והליכת החלל הפרטית הראשונה אי פעם. במקביל הודיעה ספייס אקס כי משימה פרטית אחרת עתידה לטוס השנה מעל הקטבים – בני האדם הראשונים שנכנסים למסלול זה.
ממשימות החלל השאפתניות והאמיצות בהיסטוריה
אם הכול ילך כשורה, בבוקר יום שני, 26.8, ימריא המרקיע פאלקון 9 של חברת ספייס אקס, ועליו חללית הדרגון של ספייס אקס, כשהיא נושאת ארבעה "אזרחים": המפקד אייזקמן, הטייס פוטיט, ושתי עובדות ספייס אקס – שרה גיליס ואנה מנון. אייזקמן המיליארדר בן ה-41, מייסד ומנכ"ל חברת הסליקה האלקטרונית Shift4Payment, מממן את ההרפתקה הזאת מכיסו.
למעשה, זאת לא תהיה הפעם הראשונה של אייזקמן בחלל. ב-2021 כבר קנה אייזקמן, שהוא גם טייס, ארבעה מושבים בחללית דרגון של ספייס אקס – והקדיש שניים מהם לבית חולים לגיוס כספים למען בית חולים לילדים חולי סרטן: מושב אחד במשימת אינספריישן4 (Inspiration4) הוגרל בין מי שתרם כסף לבית החולים; מושב שני ניתן לאחות בבית החולים, שבעצמה הייתה ילדה חולת סרטן שטופלה בו. המושב השלישי הוגרל בין מטמיעי מערכת Shift4Payment והמושב הרביעי אויש על ידי אייזקמן עצמו, ששימש כמפקד המשימה.
מאחר שלא הצטרף אליהם אף אסטרונאוט "מקצועי", המשימה הייתה משימת החלל הראשונה בהיסטוריה המורכבת כל כולה מאזרחים: יזם, אחות, מהנדס תוכנה וגיאולוגית. הארבעה הקיפו את כדור הארץ במשך שלושה ימים בגובה של 585 ק"מ מעל גובה פני הים.
שנה אחר כך הפתיע אייזקמן את העולם כשהודיע על שלוש טיסות נוספות שקנה מספייס אקס, כחלק מתוכנית חלל בזעיר-אנפין הנקראת פולאריס. שתיים מהן יערכו בדרגון, והשלישית תהיה המשימה המאוישת הראשונה בסטארשיפ שספייס אקס מפתחת בימים אלה.
כאמור, המשימה הראשונה, פולאריס דון, תהיה שאפתנית עד מאוד. המשימה תנסה לשבור שני שיאים: הליכת חלל ראשונה במשימה מסחרית והקפה מאוישת של כדור הארץ בגובה שישבור את השיא הקודם של 1,375 ק"מ מעל גובה פני הים – שיא שקבעו צ'ארלס "פיט" קונראד וריצ'רד גורדון במשימת ג'מיני 11 ב-1966 (כמובן, משימות אפולו לירח טסו גבוה בהרבה, אבל לא סביב כדור הארץ).
שני השיאים הללו מאתגרים מאוד. ראשית, טיסה בגובה 1,400 ק"מ פירושה שהאסטרונאוטים יחצו את חגורות הקרינה שעוטפות את כדור הארץ – הראשונים מאז אפולו 17 ב-1972 – במטרה לבדוק את השפעת הקרינה על גוף האדם.
סיכון ממשי יותר יגיע ביום השלישי למשימה, כשאייזקמן וגיליס יצאו להליכת חלל בת שעתיים – הליכת החלל הפרטית הראשונה אי פעם. הליכות חלל הן עסק מסוכן תמיד, אך מאחר שחללית הדרגון לא נבנתה במחשבה על הליכות חלל, אין לה מנעל אוויר שמפריד בין ריק החלל לסביבה המבוקרת של החללית. המשמעות היא שגם פוטיט ומנון, אף שלא ייצאו מהחללית, ייחשפו לריק החלל (השיא הקודם של הליכת חלל/חשיפה לריק עמד על שלושה אסטרונאוטים בטיסה הבכורה של מעבורת החלל אנדוור ב-1992). יצוין כי כל ארבעת אנשי צוות פולאריס דון ילבשו את חליפות החלל החדישות שחשפה לאחרונה ספייס אקס.
טיסה פרטית ראשונה – לקטבים
בד בבד הודיעה ספייס אקס בשבוע שעבר, 12.8, על משימה פרטית נוספת של חללית הדרגון: פראם2 (Fram2), על שם האונייה הנורווגית המפורס
מת שחקרה את החוג הארקטי ואת אנטרקטיקה בסוף המאה ה-19 וראשית המאה ה-20.
פראם2, שתשוגר עוד השנה, תהיה החללית המאוישת הראשונה בהיסטוריה שמקיפה את הארץ ממסלול קוטבי – כלומר היא תעבור מעל הקוטב הדרומי והצפוני של הארץ מדי הקפה. מאחר שמסלול כזה לא יכול להיעזר בסיבוב כדור הארץ סביב צירו, ממערב למזרח, צריך להשקיע יותר אנרגיה, כלומר לשרוף יותר דלק, כדי להיכנס אליו. מסלול קוטבי משמש בעיקר לווייני תצפית, מיפוי ומזג אוויר של אזורי הקוטב.
את הטיסה קנה צ'ון וונג, יזם מלטזי שעשה את הונו מכריית ביטקוין בסין, ויצטרפו אליו קולנוענית שוודית, הרפתקן אוסטרלי וחוקר רובוטיקה גרמני. הארבעה יקיפו את הארץ במשך שלושה עד חמישה ימים מגובה של כ-450 ק"מ, ויחקרו בין היתר פליטת אור משונה בשם STEVE ) Strong Thermal Emission Velocity Enhancement) שהתגלו ב-2016, ואת הקשר שלה לתופעת זוהר הקטבים.